英雄史诗《格萨尔王传》，藏族称《格萨尔吉钟》，即《格萨尔的故事》。它是一部长期在藏族人民中间广为流传、内容丰富、结构宏伟的巨著。它不仅是我国各民族民间文学艺苑中的一朵奇葩，也是世界史诗的巨著之一。
《格萨尔王传》约产生于11世纪前后(一说产生于13世纪)，它一问世就受到藏族人民喜爱。后由艺人“钟肯”在说唱过程中不断“即兴”增添内容，提炼情节，使故事得到进一步的发展与完善。这些说唱被一些喜爱《格萨尔》的僧徒文人手抄流传。在此基础上经过后人的不断加工、修改、整理、刻版印刷，才成为今天所见到的木刻本。《格萨尔王传》不仅在国内藏族、蒙古族、土族、纳西族、裕固族等民族中流传，在蒙古人民共和国、不丹、锡金，拉达克等国家和地区亦广为传播。
《格萨尔王传》至今还没有整理出一套齐全、系统、完整的本子。目前藏文《格萨尔王传》只有分章本和分部本两种本子。分章本又有贵德本(因搜集于青海贵德而得名)和拉达克本(流行于拉达克地区)两种。分章本以情节来划分段落，分成若干章，分部本依据事件而分成若干部。分部本是在分章本的基础上发展而成的，在内容、情节等方面有所扩充，约有100多部，迄今发现的藏文版本，已有50多部。蒙古文本有北京十三章本和《岭格萨尔》两卷本，均属分章本。
《格萨尔王传》全书以主人公格萨尔为中心编织故事情节。格萨尔原名顿珠尕尔保，是天上白梵天王三个儿子中最小的一个。当时人间妖魔肆虐，观世音菩萨与白梵天王商派顿珠尕尔保降生人间，作黑头藏民的君长，扫除暴虐，救民于水火。顿珠尕尔保降生到人间，父亲叫僧唐饶杰，母亲叫尕擦拉毛。父亲原是一个部落的小首领，因听信叔父超同的馋言，将身怀有孕的妻子驱逐到荒无人烟的地方去。顿珠尕尔保一出世就受到阴险狡诈的叔叔超同的迫害。他一直和母亲相依为命，过着清贫的生活。15岁时，与贤慧美丽的姑娘珠牡相爱。后赛马夺得第一，成了岭国国王，被称为格萨尔王，娶珠牡为妃。此后，他借助神力，南征北战，先后战胜了魔国、霍尔、姜国、门国、大食国等十余国。《格萨尔王传》通过对格萨尔所进行的大大小小战争的描绘，歌颂了他为民除害，统一国家的伟大功绩。
《格萨尔王传》是一部卷帙浩繁的伟大史诗，既从纵的方面颂扬了格萨尔一生英雄的业绩；又从横向叙述了岭国与周围数千里内大小近百个部落、邦国之间的相互关系。就内容而言，既涉及到政治、经济、军事等方面，又有哲学、宗教、伦理道德等问题的描写，故有藏族古代社会生活百科全书之称。它通过藏族奴隶制社会和封建农奴制社会时期错综复杂的历史画面，体现了藏族人民的美好愿望和审美理想，代表了当时的一种进步思潮。但它又是一部长期在藏族社会广泛流传而未经系统整理的民间文学巨著，在长期传播过程中，各个阶级、各个阶层、各种职业的人都按照各自的愿望把自己的意识增加进去，其中不可避免地保存有统治阶级的思想及宗教迷信色彩。因此，我们在研究其思想内容时必须按照辩证唯物主义和历史唯物主义的原则具体分析，分清精华和糟粕。然而，就整体而言，劳动人民的思想意识是主流，史诗总的思想倾向是积极健康的，有一条贯串始终的主线——惩罚邪恶，为民除害。
史诗产生的时期，藏族社会正处于四分五裂的割据局面。各部落、邦国的统治者为了掠夺更多的财富和奴隶，扩大自己的领地，互相攻伐，连年征战。战争破坏了社会安定，阻碍了经济的发展，使藏族社会长期陷于落后贫穷之中。战争中的受害者是普通的老百姓，战争教育了人民，人民从现实生活中认识到战争的根源是各邦国统治者的分裂割据，而分裂割据是现实生活中最大的邪恶。要平息战争，就必须消灭分裂割据，使社会归于统一。由谁来完成这个历史大业呢?在当时的人们看来，那就必须有一个受人民拥戴的，代表人民和部落利益，具有大智大勇的英雄率领人民来共同完成。史诗中所创造的格萨尔这一英雄形象，就是藏族人民美好愿望的体现。
《格萨尔王传》从为民除害，消除分裂割据这一主旨出发，具体描写了几十次大小不同的战争。这些战争情况虽然各异，但就其性质而言，大致可分为两类。一类是别国侵略岭国，抢夺财物，掳掠黎民百姓而挑起的，如《霍岭大战》、《岭与姜国》、《卡契玉国》、《朱古兵器国》、《岭与门域》、《索布马国》等所描写的战争，均属此类。另一类则是因这样那样的原因由岭国向对方发动进攻而造成的，如《大食牛国》、《向雄珍珠国》、《贡日水晶国》等所描写的战争就是如此。不管哪类战争，结局都是从格萨尔彻底征服对方并使之归于岭国统治之下而告终。很显然，这样的描写是为了突出格萨尔消除分裂割据完成统一大业的功绩。在前一类战争的描写中，着重表现岭国反侵略保家乡的正义性。如在《卡契玉国》里格萨尔说：“决不侵略无罪人，这是格萨尔的法律。”格萨尔对入侵者主张坚决抵抗。如他将要北去降魔时对臣民们说：“不要挥兵去犯人，但若敌人来进犯，奋勇抵抗莫后退！”史诗以极大的篇幅，热烈的赞词，将岭国臣民热爱祖国、捍卫祖国、英勇不屈的优秀品质和高尚情操表现得淋漓尽致。在这里，格萨尔消除分裂割据统一藏族社会的业绩与反侵略的壮举得到了有机的统一。在后一类战争的描写中，岭国与别国的战争多是因超同的不端行为引起的，格萨尔只是在战争爆发后，奉天神之命，讨伐有罪之人，降妖伏魔，完成统一大业，使人民安居乐业。
《格萨尔王传》虽然还有一些消极的东西，但在史诗中只占次要地位，无法掩盖其光辉的成就。