免疫反应如何随年龄增长而发生变化？
老年群体同样会努力对抗从未接触过的病原体，但效果却不及年轻人。黄热病就是个典型的例子，这是一种来自撒哈拉以南非洲及南美洲的特殊病毒。研究表明，来自其他地区的老年人（大多数人从未接触过该病毒）需要耗费更长时间才能产生针对黄热病疫苗的抗体，而且这些抗体在遏制病毒方面的效果也比较差。
斯坦福大学的免疫学家Jörg Goronzy表示，SARS-CoV-2病毒疫苗也可能遇到类似的情况。“我们同样需要为老年人接种这种他们从未接触过的疫苗，免疫能力的形成恐怕也将相对更慢。”
随着年龄的增长，免疫反应减弱的原因可能多种多样。一种是老年人体内B细胞产生的抗体往往微调能力较差。当B细胞活化并开始分裂时，每一次分裂都会对抗体的基因进行微调（突变）。这将产生具有相同抗体、但自身结构又略有不同的细胞群——有点像同一旋律、不同编曲的音乐作品。
某些抗体版本要比其他版本更擅长锁定病原体，产生最高效的B细胞，根据相邻T细胞的信号持续分裂并杀灭目标。但随着年龄的增长，调节抗体中基因突变的基因会发生活性降低，这也许能够解释老年人为何抗体反应比较乏力。
另外，虽然老年人也能够存储免疫细胞记忆，但往往难以应对后续产生部分变化的衍生病原体。科学家们已经证实，在面对一种新型病原体时，免疫系统的反应能力往往弱于之前的原始反应。之所以会发生这种情况，是因为在首次接触后记忆单元就开始发挥作用，并淹没掉后续应对过程中更精确的记忆。Cancro指出，“我们还不理解为什么会发生这样的状况，但事实的确如此。”
免疫学家将这种现象称为抗原性原罪，隐喻的当然就是伊甸园中亚当与夏娃的故事。抗原性原因导致人体很难针对快速变异的病原体（例如流感）做出有效反应。以1917年至1918年蔓延全球的西班牙流感为例，由此衍生出的H1N1流感病毒一直潜伏在我们身边，且每年会增加约14种新的突变毒株。
另外，老年人面对新的感染或疫苗反应时所能产生的T细胞也更少。专门研究衰老过程对T细胞影响的Goronzy表示，在20岁之后，人体通常会停止制造新的T细胞，而主要依靠现有细胞维持免疫系统。他把这种变化，比喻成缺失熟练工人的城市。
当然，这些长期存在的T细胞与青少年时期的T细胞也有不同。Goronzy小组及其同事的研究表明，老年人体内的T细胞往往无法辅助B细胞或者转化为长期存在的记忆细胞。相反，老年人会产生临时性T细胞，它们会在短暂爆发后快速死亡——换言之，这些细胞只能发挥临时性的免疫作用，而无法带来持久保护锞。