世界上最长的运河，中国古代伟大的水利工程，又名京杭大运河、南北大运河。
大运河北起北京，南至杭州，经天津、河北、山东、江苏、浙江等省市，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长1794公里。
大运河自开凿至今，经历了2400余年的历史。
运河路线随着历代京都的改变和黄河的改道，曾几经变迁。
隋朝以后，大运河是中国东部沟通内河、联系海港的南北水运交通干线，而且还兼有灌溉、防洪、排涝之利，对历代的政治、经济、军事和文化发展曾起了重要作用。
从周至隋 大运河始凿于春秋末期。
公元前486年吴王夫差为了争霸中原，利用长江三角洲的天然河湖港汊，疏通了由今苏州经无锡至常州北入长江到扬州的“古故水道”，并开凿邗沟（自扬州到江水，东北通过射阳湖，再向西北至淮安入淮河）。
后来秦、汉、魏、晋和南北朝继续施工延伸河道。
公元587年，隋为兴兵伐陈，从今淮安到扬州，开山阳渎，后又整治取直，中间不再绕道射阳湖。
炀帝即位后，都城由长安迁至洛阳，经济要依靠江淮。
605年，他下令开通济渠。
工程西段自今洛阳西郊引谷、洛二水入黄河；工程东段自荣阳县汜水镇东北引黄河水，循汴水（原淮河支流），经商丘、宿县、泗县入淮通济渠又名汴渠，是漕运的干道。
公元608年又开永济渠，引黄河支流沁水入今卫河至天津，继溯永定河通今北京。
610年继开江南运河，由今镇江引江水经无锡、苏州、嘉兴至杭州通钱塘江。
至此，建成以洛阳为中心，由永济渠、通济渠、山阳渎和江南运河连接而成，南通杭州，北通北京，全长2700余公里的大运河。
唐宋两代 唐、宋两代对大运河继续进行疏浚整修。
唐时浚河培堤筑岸，以利漕运纤挽。
将自晋以来在运河上兴建的通航堰埭，相继改建为既能调节运河通航水深，又能使漕船往返通过的单插板门船闸。
宋时将运河土岸改建为石驳岸纤道，并改单插板门船闸为有上下闸门的复式插板门船闸（现代船闸的雏形），使船舶能安全过闸。
运河的通过能力也得到了提高。
北宋元丰二年（公元1079年），为解决汴河（通济渠）引黄河水所引起的淤积问题，进行了清汴工程，开渠50里，直接引伊洛水入汴河，不再与黄河相连。
这一工程兼有引水、蓄水、排泄、治理等多方面的作用。
在运输组织方面，唐、宋都专设有转运使和发运使，统管全国运河和漕运。
随着运河通航条件的改善和运输管理的加强，运河每年的漕运量由唐初的20万石，逐渐增大到400万石，最高达700万石（约合今11.62亿公斤）。
由于航运的发展和商业的繁荣，运河沿岸逐渐形成名称苏州和杭州，造船工业基地镇江和无锡，对外贸易港口扬州等重要城市。
元代 1194年，黄河在今河南武阳决口，灌封丘南下，夺泗水，从今淮阴夺淮入海。
元朝建都大都（今北京）。
初期漕运路线，是由江淮溯黄河向西北至封丘（开封北）县中砾镇，转陆运180里至新乡入卫河，水运经天津至今通县，再陆运至大都。
这条运输路线不仅绕道过远，且要水陆转运。
1282年动工挖济州河，自今济宁引洸、汶、泗水为源，向北开河150里接济水（相当于后来的大清河位置，1855年黄河夺大清河入海）。
济州河开通后，漕船可由江淮溯黄河、泗水和济州河直达安山下济水。
从济水向北至天津的路线有二，一是由济水入海，经渤海湾至天津；一是由东阿旱站（东平北）向北陆运200里至临清入今卫河。
沿前一路线，漕船常遭海涛风浪之险，沿后一路线每遇夏秋霖潦，粮车跋涉艰难。
于是在1289年，自济州河向北经寿张、聊城至临清开会通河，长250里，接通卫河。
因为会通河位于海河和淮河之间的分水脊上，所以在会通河上修建了插板门船闸26座，并在济宁设水柜，南北分流，以调节航运用水，控制运河水位。
会通河建成后，漕船可由济州河、会通河、卫河，在溯白河至通县。
1291年——1293年，元朝从仅通县到大都开通惠河，建闸20座。
从此，漕船可由通县入通惠河，直达今北京城内的积水潭。
至此，今天的大运河的路线走向才告初步形成。
大运河建成后，元朝专设都漕司正、副二使，总管运河和漕运事宜。
但因会通河航道窄浅，水源不足，年漕运量不到10万石。
明清两代 明、清两均建都北京，对元朝大运河进行了扩建。
明代整通惠河闸坝，恢复通航；1411年扩建改造会通河，引汶水人南旺湖，利用南旺湖地势主的有利地形，修建南旺水柜，十分之七的水北流，十分之三的水南流，解决了会通河水源问题，并增建船闸至51座。