在南北朝中，疆域最大的无疑是刘宋王朝，它的开创者刘裕是一位英雄，发迹之后不仅率军北伐，还一度收回了黄河流域的广大领土。
全盛时期的刘宋，拥有大半个中国，是最为接近统一全国的南朝，可惜他的子孙不肖，不仅没能继承他的意志完成统一，更是还把江山给丢得差不多。到了后期，刘宋江北的地区已经基本都丢了，与北朝的交锋也处在守势，很难发起什么有威胁的进攻，这一切的转折点就在宋文帝一朝。
刘义隆作为非正常继位的皇帝，他靠着自己的能力，赢得了朝内人们的支持。他在位期间也是大力改革，很好完成了自己父亲的意志，让国内出现了难得的太平景象，这也是后世评价极高的元嘉之治。可刘义隆随即就出现了一个重大失误，那就是贸然选择北伐，他的一系列北伐差点导致国家灭亡，要不是他的儿子刘骏救场，把他留下的烂摊子收拾好了，可能刘宋江山就要被断送了。
刘义隆针对北方的战争，并不是一次的大战，而是一个系列的大战，他很早就开始派人去攻打北朝的领土。当时刘义隆对北伐还没有报那么大的期望，因此第一次没打成功，他也及时终止，一直等到二十多年后，到了元嘉二十七年才开始第二次的北伐，可第一次刘宋军队惨败，第二次也没能打赢。磨刀磨了二十多年的刘宋朝廷三路北上，可还是遭到了北魏的猛攻，这次不仅溃败，更是直接让拓跋焘打到了江边，差点就过江直接打到建康了。
两次北伐的失败，让刘义隆也失去信心了，第三次的北伐规模并不大，也没能取得胜利，可相比前面两次的损失，这次已经算是败得比较体面了。打仗是非常烧钱的活动，光是第一次失败，史书就记载刘宋国内府库为之一空，而第二次为了能准备充分，刘义隆倾尽国内的财富，甚至还跑去跟门阀大户借钱，结果让拓跋焘横扫江北，损失就更加惨重了。自此，刘宋很难对北朝产生那么大的影响，一统的美梦就这么破灭了。
刘义隆北伐的失败，内部原因其实是相对少一些的，历史上南朝的北伐，往往都是内部愿意失败的。可刘义隆不仅做足了准备，他还是一个坚定北伐的君主，手上也有檀道济，薛安都这样的名将。同时他也不是没有眼光，比如他后面两次都是针对北魏政权内乱，趁机发动的北伐，在时机上选择也非常到位。
他的失败其实能反映出南朝的几个大的劣势，首先是气候问题，在第二次北伐的时候，一开始拓跋焘就没有动静。他这么一位征战多年的老手，并不是害怕刘宋的军队，而是等时机。宋军北伐是选择在七月，他们需要选择北方气候合适，暖和的时候出兵。而拓跋焘是等到气候骤降，北方开始冷起来的时候出兵，刘宋军队往往都是以步兵水军为主，大部分都是南方人，并不适应北方的寒冷气候，一旦河流土地结冰，他们的作战也会受到极大的影响。
南朝的部队这种问题无法避免，他们没有足够的骑兵，没办法保证军队快速北上，能在冬季到来前就打下大部分的北方，除非他们有像刘裕那种极为能打的狠人。可刘裕这样的人，几千年也出不了几个，因此刘宋的军队就这样在北方被拖到了冬季，气候阻挠了无数志在北伐的人。
此外，南朝缺乏一个统筹全局的帅才，比如第二次的北伐，刘宋三路军队是需要相互配合，像西路薛安都其实打得不错，可就是受到其他队友的拖累。
刘宋的几次北伐，没有一个能主导全局的总帅调度，导致王玄谟这样的草包也能担任统帅，而檀道济这些人并不是一个非常合适的帅才。几次成功的北伐，都有像桓温，刘裕，朱元璋这种能统筹全局的帅才，才能规划好北伐。
对于刘义隆来说，他也是属于生不逢时的那种，南朝天生的劣势，是他无法通过自身努力而改变的。而他所处的时代，又缺乏足够多的人才，这与门阀的强大有着极大的关系，有才能的人无法上位，官位被垄断，可选择的能人就有限了。刘义隆确实是一位好皇帝，可有些事情，不是一个人就能解决的，他没有看透这个问题