到过西安的朋友可能会注意到一个现象，在西安市西北方的渭河北岸，整齐地排布着九座皇帝陵墓，基本上呈一条线状排列。这些帝陵的主人都是耳熟能详，其中有汉高祖刘邦的长陵，有汉景帝刘启的阳陵，甚至还有大名鼎鼎的汉武帝刘彻的茂陵。
西汉11座帝陵分布要解答这个问题，先要讨论一下，为什么西安市西北方向的九座皇帝陵要按照线状排列呢？原来，这跟中国古代的"昭穆制度"有关。
所谓"昭穆制度"，是从西周宗庙制度中传承下来的一种礼法，说白了就是古代宗庙的排列次序。按照制度的规定，始祖在宗庙中居中，以下子孙分别排列左右两侧， 左为昭，右为穆，依次类推。举个例子，假如一个父亲去世了，他的宗庙在最中间，那么他的儿子将来就要排在他的左边，孙子将来就要排在他的右边，如此一层一层的排列下去。这种制度对古代影响很深，后来不仅仅是宗庙，涉及墓地、神主排位，甚至是子孙在祭祖时的站位，都要按照这一制度的规定进行。即便是到了今天，很多地方的祖坟排列，也还是在按照昭穆制度布局排列。
了解了昭穆制度，再来看下西汉帝陵的分布图，就明白了它们排列的规律。汉高祖刘邦是西汉王朝的第一位皇帝，他将自己的陵墓选址在了长安城西北的咸阳原上，据说这里是秦朝咸阳宫的旧址，地势高耸，气势雄伟。汉朝的第二位皇帝是汉惠帝刘盈，他的陵寝名叫安陵，就只能按照昭穆制度选址在长陵的左侧（西南方向）。而到了刘邦孙子辈的汉景帝刘启时，他的阳陵就选在了长陵的右侧（东北方向）。
按照昭穆制度，汉景帝以后的子孙应该继续修筑在阳陵的东西两侧，但是由于阳陵在汉文帝时就已经修筑了渭阳五庙，再在阳陵东面修筑陵墓是违背礼仪的。因此，景帝以后的帝陵就不能再往东延伸了，只能在西边找位置。到了汉武帝的时候，由于他的母亲王太后的家乡在长安西面的槐里，所以他将自己的陵墓选址在了最西边的槐里茂乡，这就是茂陵。而汉武帝之后的皇帝陵，则都按照昭穆制度的规定，逐一有序地分布在茂陵的东侧。这就是这九座西汉帝陵为什么整齐地排列在西安市西北方的原因了。
其实，这恰恰是因为他们严格遵循了"昭穆制度"。这又如何解释呢？熟悉历史的朋友们应该知道，汉文帝刘启是在吕后之乱后，被征召入京继位的。他虽然是汉朝的第三位皇帝，但他并不是刘邦的孙子，而是刘邦的儿子。也就是说，他与汉惠帝刘盈之间的关系并不是父子，而是兄弟。正因如此，所以在汉文帝选址自己陵寝位置的时候，就不能排在汉惠帝安陵的两侧，也不能选在汉高祖长陵的东侧，而是要另选位置。汉文帝是中国历史上有名的节俭皇帝，为了节省民力财力，他把自己的陵墓选在了长安东南方向灞河之滨的白鹿原上。因为这里是一座高耸的山原，所以霸陵因山为陵，不复起坟，真正做到了不封不树。霸陵是中国第一座因山为陵的帝王陵寝，而且由于汉文帝规定死后薄葬，只陪葬一些生活器皿和日常衣物，所以霸陵是西汉十一帝陵里唯一一个没有被盗墓贼光顾过的。
说完了霸陵，再说一说汉宣帝的杜陵。唐代诗人温庭筠的诗中写道："因思杜陵梦，凫雁满回塘。"这里说的"杜陵"，就是汉宣帝刘洵的陵墓。他坐落在长安城的东南方，霸陵的西南侧。汉宣帝是汉朝比较有作为的一个皇帝，他整顿吏治，轻徭薄赋，创造了"汉宣中兴"。那么他又是为什么没有把陵墓排入西汉帝陵的"队列"呢？原来，汉宣帝刘洵是汉武帝遗落民间的子孙，后来被霍光选中，从平民直接登基为帝。与他之前的皇帝—汉昭帝刘弗陵也不是父子关系。既然不是上一任皇帝的直系子孙，那么按照昭穆制度的规定，他也不能把陵墓选址在汉昭帝平陵的旁边，只能另选位置。长安城东南边原来有一片高地，潏、浐两河流经此地，名叫杜东原。宣帝年少时喜欢来这个原上畅游，他即帝位后，就在此选择陵地，建造陵园，这就是杜陵的由来。另外，宣帝的祖母和父母都因为"巫蛊"之祸遇害，葬在长安城东南，宣帝把陵墓选在东南方向的杜陵，也有想靠近父母茔地的意思。