生活在不同地区的人们，由于不同地区自然地理环境的差异，人们就会因地制宜的来建造居住的房屋，从而形成了具有地域特色的房屋建造形式，我们就称为“民居”。比如在我国西南地区云南省的西双版纳，当地地处热带植被茂密，傣族的竹楼就是适应环境的理想居所；在我国的长江流域的江南地区，民居多是粉墙黛瓦，前后通透，厅堂高大，与当地潮湿多雨，夏季气候闷热的地理环境有很大的关系。
地坑院
在我国北方地区，由于年降水量减少，民居建筑的防水功能逐渐减弱，特别是到了我国的西北地区，降水稀少，房屋多以土墙建造，很少考虑防水排水。不过，我国北方地区由于纬度较高，冬季气候较为寒冷，民居建筑的防寒保暖功能比较突出。比如，在我国的黄土高原地区，由于拥有深厚的黄土覆盖层，当地居民在垂直的黄土立面上，开挖窑洞，作为居住场所，成为黄土高原特有的景观。窑洞民居在我国山西、陕西、河南、甘肃等省份都有广泛的分布。
黄土高原分布图
我们知道窑洞的开挖需要一个垂直的黄土立面，也就是相当于要有一个黄土悬崖，但是黄土高原有些地方地势整体十分平坦，比如在河南三门峡陕县、山西运城、甘肃垅东的庆阳及陕西的部分地区就是类似情况，也就是说当地人没有办法开挖窑洞。由于当地地下黄土覆盖层深厚，厚度在100米以上，而且当地气候较为干旱，地下水水位多在30米以下。所以，当地人就想了一个办法，在平坦的土地上向下挖深达6至7米，长宽12至15米的巨大正方形或长方形深坑，把这个坑作为院子，然后在深坑的四壁水平开挖10至14个窑洞，从而形成居住的场所。
过年时的地坑院
这种当地特有的居住方式，所有的房屋建筑和家居设施都在地平面以下，也就是居住在地下，所以就称为“地坑院”，这是当地人们因地制宜的智慧体现。在地坑院的院子当中一般都会种一两棵树，我国黄土高原地区属于温带季风气候，所以种植的树多属于温带落叶阔叶林，常见的树种包括梨树、榆树、桐树或石榴树，树冠通常高出地面，露出树的顶部。院子里种一棵树的主要目的是为了起到“警示作用”，由于地坑院隐藏在地下，地面上的人们很难发现，利用高出地面的树冠来提醒人们，以免掉落到坑内。此外，院子中种上一棵树在夏季季节也可以起到遮挡阳光的作用，到了冬季落叶后又可以减少对阳光的遮挡。
地坑院和院中的树