1957年10月4日，苏联发射的世界第一颗人造卫星“斯帕特尼克1号”进入太空。当这一直径为23英寸(约58�4厘米)、重184磅(约83�5千克)的铝制球体绕着地球旋转时，美国人受到了极大的震动：他们一向认为技术落后的国家却一下子打败了他们。接着使他们更加震惊的是：同年11月，苏联人又发射了一颗半吨重的“斯帕特尼克2号”，还载着一条名叫“莱卡”的小狗。这颗卫星绕地球一周需1小时35分，距地面的最大高度为560英里，用两个频道连续发送信号。由于运行轨道和赤道成65度夹角，因此它每日可两次在莫斯科上空通过，以每秒5英里的速度离开地面，这次发射开辟了星际航行的道路。
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