郑和（1371年－1435年）是一位中国的探险家和航海家，明成祖曾多次命其率领船队远航，[15]这史称“郑和下西洋”。
郑和航行的目的主要有以下几条：一为安抚东南亚诸邦，“宣德化而柔远人”；[16]二为寻找惠帝允炆，这一点可在《明史》中得到查证；[17]三为同印度诸国建立联系，以便从腹背夹击帖木儿帝国。[18]此外，现代郑和研究者亦总结了其他的一些原因，譬如建立从南亚向西航行的中途候风转航的据点、[19]开辟新航路，使海外远国“宾服”于中国等等。[20]
在航行中，郑和船队采用了多种导航方式，主要有被称为“过洋牵星”的星座观测方法与使用罗盘测定针路的指南针方法。[21]此外，世界上最早的一批海图亦出自郑和船队之手，[22]其中流传至今的有茅元仪《武备志》中收录的《郑和航海图》。[23]郑和探索了东南亚与南亚的大部分地区，如交趾支那、马六甲、暹罗、爪哇、加尔各答、斯里兰卡等。此外，他还到达过波斯湾、东非与埃及。[15]有少部份学者甚至认为郑和曾经抵达过美洲大陆，也即是认为他先于哥伦布发现了美洲；这批学者中的代表人物当推《1421：中国发现世界》的作者加文·孟席斯。[24]在途经的国家，郑和船队用中国的特产换来了象牙、染料与宝石等商品，并为皇帝带回了长颈鹿、鸵鸟、金钱豹、狮子等珍奇动物。[22]
从1405年到1433年，郑和共计下西洋7次。在第1、3、4、7次的出航中，舰队的随船人员均超过27,000人。[25]郑和下西洋的船队极有可能是当时世界上最庞大的舰队，其第一次下西洋所携带的船只共计208艘。[26]郑和乘坐的宝船长44丈、宽18丈[26]，有9条桅杆与12张帆，并由约200名船员操作。[22]
郑一钧认为，郑和的航海建立了亚非国际间的和平局势，[27]促进了亚非国际贸易的发展，[28]传播了中国的文教，并为中国带来了新的海外知识。[29]此外，他亦指出了郑和下西洋的局限，认为郑和的航海并未带来中国资本主义的发展。[30]学者张箭认为，郑和下西洋并没有太大的经济需求，他的七次大规模航海不仅没有为明朝带来巨大的利润，反而令国库空虚。[31]但是，郑一钧并不同意导致国库空虚一说，并以郑和六下西洋所带回的100多万两银子均被用于修建南京大报恩寺，而未被纳入国库的事例来加以佐证。[32]利玛窦曾经这样评价道，中国的“皇上和人民却从未想过要发动侵略战争”，因为他们“满足于自己已有的东西，没有征服的野心”。[33]这一点亦体现在美国《国家地理》杂志于1998年所评出的千禧世界航海家名人里。其中，郑和是东方唯一一位入选的人物，而他入选的主要原因便是由于他从未公开表达过对殖民主义的期望。[34]
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