在20世纪50年代初，西方语音学家为了解决传统语音分析在表达语音细微差别上的局限，提出了区别特征的语音分析理论。这一理论的先驱者包括R.雅柯布逊等人，他们主张所有语言的语音可以根据其生理特性和声学特性，按照二分法划分为一系列最小对立项，如元音性/非元音性、辅音性/非辅音性等共计12项。
后来，N乔姆斯基和M哈利进一步发展了这一理论，他们增加了更多分类，如按发音部位区分的舌前/非舌前等，以及按发音方法区分的除阻/缓除阻。他们还将语音划分为共鸣音和阻碍音两大类别。在中国，依据汉语语音特点，有人补充了元音的开/合、齐/撮、洪/细等特性，以及辅音的戛/透（不送气/送气）等区别，以及声调的升/降、平/曲和调域的高/低等维度。
然而，语音的最微小差异并不总能完全通过二分特征来涵盖。例如，舌位的高低之间存在半高、半低的过渡，口音和鼻音之间还有半鼻音和不同程度的鼻化等。因此，出现了多分特征和不同的理论。在实际语言中，音位之间的差异是无限的，每一对相邻音素可以构成无数对立关系，形成N偶关系。这种多元特征的分析方法能更好地揭示语音的相互关联和复杂性。
语音学(Phonetics)是对人类语言发音进行的研究，它包括建立一套描述语音的方法和体系，也包括与之相关的理论建构，还可以包括由此带来的应用前景。