通用移动通信系统，即UMTS，尽管理论上的最大传输速率可达1920kbps，但在实际高负载情况下，最高速度通常在384kbps左右。这已经显著高于GSM系统中的纠错数据信道，即14.4kbps，或多个14.4kbps的HSCSD信道。UMTS建立在广泛使用的GSM（第二代移动电话系统）基础之上，属于2G技术范畴。另外，从2G向更高数据速率演进的是GPRS（通用分组无线服务），它理论上可提供140.8kbps的数据速率，尽管实际应用中一般接近56kbps，且采用面向连接的数据封装方式，已经广泛部署在许多GSM网络中。
在中国联通的网络升级中，UMTS进一步发展为HSDPA（高速下行分组接入），有时也被称为3.5G，它能够提供下行链路超过10Mbps的高速传输，这是一个显著的进步。然而，UMTS在市场推广中特别强调了移动视频电话会议的可能性，尽管这项服务的实用性和性能还有待进一步测试和验证。
除了视频电话会议，UMTS还有其他潜在的应用，如音乐下载和视频通话，这些应用的普及和体验也取决于技术的成熟度和网络条件的优化。
1988年，欧共体（CEC）开始一项“欧洲高级通信研究（RACE）”的发展计划，由欧洲26个研究单位联合开发更新一代的移动通信系统。称为“通用移动通信系统”，简称UMTS(Universal Mobile Telecommunications System)，欧洲电信标准协会（ETSI）负责UMTS的标准化工作，并与国际电联负责的第三代移动通信系统IMT-2000标准化工作协调一致。UMTS作为一个完整的3G移动通信技术标准，并不仅限于定义空中接口。除WCDMA作为首选空中接口技术获得不断完善外，UMTS还相继引入了TD-SCDMA和HSDPA技术。它使用WCDMA作为底层标准，由3GPP定型。