先秦——戏曲的萌芽期。《诗经》里的“颂”，《楚辞》里的“九歌”，就是祭神时歌舞的唱词。从春秋战国到汉代，在娱神的歌舞中逐渐演变出娱人的歌舞。从汉魏到中唐，又先后出现了以竞技为主的“角抵”（即百戏）、以问答方式表演的“参军戏”和扮演生活小故事的歌舞“踏摇娘”等，这些都是萌芽状态的戏剧。中国戏曲的形成，最早可以追溯秦汉时代。
皮影戏是我国出现最早的戏曲剧种之一，深受民众喜爱，被誉为“隔纸说书”。
民间用皮影戏祈祷祭祀、庆祝丰收及贺办婚丧大事。皮影戏表现题材广泛，从神话上天入地，到历史剧的文戏武斗，从凌霄宝殿，到人间相府帅帐，无不在皮影戏中得到充分体现。皮影的表演由“演”和“唱”两部分组成，“演”是指用竹子操纵皮影在幕后的灯光下进行表演，俗称“灯底下”。“唱”则由一个人包揽剧中生、旦、净、末、丑角角色的全部唱段和道白。加上乐队伴奏，同时进入剧情、配合默契融为一体。一个皮影，用五个根竹棍操纵，表演艺人手指灵活，常常玩得观众眼花缭乱。不仅手上功夫绝妙高超，嘴上还要说、念、打、唱，脚下还要制动锣鼓，镂空的人影和五彩缤纷的颜色真切动人。演员在半透明的白布后有声有色地表演剧情故事，影人腾云驾雾，做出各种高难度动作，变幻莫测，深受观众喜爱，尤其是儿童百看不厌。
史书记载，皮影戏始于先秦，兴于汉朝，盛于宋代，元代时期传至西亚和欧洲，可谓历史悠久，源远流长。关于皮影戏的起源，流传最多的说法是汉武帝思念死去的李夫人而请一位招魂师用幻术招魂的故事。传说在夜晚点上蜡烛，挂上白丝帷帐，汉武帝就看见了李夫人的影像。实际上，皮影戏起源与古代弄影幻术，与民间弄影之嬉、古代雕皮雕饰、民间剪纸造型、祭祀信仰等都有着密切联系，同时也是受到汉唐傀儡表演、五代挂图“俗讲”、宋代说话词本等多方面影响产生的。
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