原理是利用了光的反射。
自行车的尾灯横截面是等腰直角三角形的棱镜叫全反射棱镜。等腰直角三角形ABC表示一个全反射棱镜的横截面，它的两个直角边AB和BC表示棱镜上两个互相垂直的侧面。
如果光线垂直地射到AB面上，就会沿原来的方向射入棱镜，射到AC面上，由于入射角(45°)大于光从玻璃射入空气的临界角(42°)，光会在AC面上发生全反射，沿着垂至于BC的方向从棱镜射出。
如果光垂直的射AC面，沿原方向射入棱镜后，在AC、BC两个面上都会发生全反射，后沿着入射时相反地方向入射时相反的方向从AC面上射出生活中很多地方都用到了这一原理，例如自行车尾灯，就利用了这一原理。
扩展资料：
早在20世纪30年代，自行车在英国的一些大城市成了一种时髦的交通工具。但是，穿街走巷的自行车却给夜间行驶的汽车带来了麻烦，交通事故屡屡发生。英国政府于是要求自行车生产商在自行车的前后安装照明灯和反光镜。
其中，反光镜的设计让生产商伤透了脑筋，因为普通的平面镜常常并不能将汽车灯光“原路”反射回去。通过对光线反射原理的反复研究，人们终于制造出一种理想的光反射装置。
它的表面是一块平整的玻璃，里面则有许多棱形锥体，每个锥体由三个互相垂直成直角的锥面组成，形成三个光反射面，这就是角反射器。由于角反射器的三个反射面互相垂直，光线无论从什么角度透过表面的玻璃射来时，反射光总是能“神奇”地沿原方向返回，这就使行驶在自行车后方的汽车司机，在任何角度都能看到反射光。
而且，角反射器上选用了红色或橘黄色的玻璃，使反射光为“穿透力”很强的红光或黄光，更能引起视觉的注意。此外，美观的红玻璃做成的角反射器，还是一个不错的装饰品呢！
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