核武器是利用核反应的光热辐射、冲击波和感生放射性，造成杀伤和破坏作用，以及造成大面积放射性污染，阻止对方军事行动以达到战略目的的大杀伤力武器。核反应不同于化学炸药爆炸的特征，这使核武器具备特有的强冲击波、光辐射、早期核辐射、放射性沾染和核电磁脉冲等杀伤破坏作用。
冲击波以超音速向四周传播，随距离的增加，传播速度逐渐减慢，压力逐渐减小，最后变成声波。
冲击波的直接杀伤是通过挤压人体内脏和听觉器官，及其动压使人体抛出，撞击地面或其他物体造成的；间接杀伤是指被冲击波破坏的物体或抛射物体作用于人体造成的损伤。冲击波也能破坏工事、建筑物和武器装备。
光辐射就是核爆炸时从温度高达数百万、数千万摄氏度的火球辐射出来的光和热。它可造成人员皮肤烧伤、视网膜烧伤、闪光致盲；光辐射还能使物品熔化、碳化、燃烧，还能引爆炸药，引起火灾。早期核辐射是指核爆炸前10多秒内放出的射线和中子流。前者以光速传播，后者速度也可达每秒数千米至数千万米，两者均有很强的穿透能力。早期核辐射能引起人员、牲畜的放射病。