侧耳倾听的剧情是一部温馨的爱情故事，围绕着两位主角展开。少女阿霞，热爱阅读，经常光顾图书馆。一个偶然的机会，她在那里遇到了少年天泽圣司，他为了能有机会与阿霞相遇，频繁地将自己的名字写在借书卡上。他们的缘分在阿霞在去图书馆的路上邂逅的一只独特的猫身上展开，这只猫引领她来到一家工匠小店，被店内的男爵猫雕像深深吸引。
为了常常见到男爵猫雕像，阿霞频繁造访工匠小店，而那里正是天泽圣司家的小店。她发现借书卡上的“天泽圣司”正是在学校中曾有过短暂交集的男生。圣司怀揣着成为小提琴工匠的梦想，决定去德国进行两个月的见习，尽管与阿霞依依不舍，但他坚信这将是他成长的必经之路。
在圣司追求梦想的同时，阿霞也被他的决心所激励，为了追上这位优秀的男孩，她决定奋发努力，以男爵猫为灵感，开始了人生中的第一次写作。他们的故事充满了为了所爱之人付出努力的精神，以及对自我潜力的挑战。
两个月后，当圣司在自己的秘密基地与阿霞重逢，他邀请她一起看日出，深情地对她说：“如果未来有机会，我希望你能成为我的妻子。”这段剧情展现了爱情的力量，以及人们在追求梦想和爱情中所展现出的坚韧与决心。
《侧耳倾听》的故事发生在1994年，作画的背景大部分来自东京附近的多摩市中心，一切都来得很平凡很真实，就好像事情是在身边发生似的。本片并没有像大部分的少女题材故事一样，男女主角都沉浸在呼天抢地，终日徘徊在生死边缘的爱情中，而是两人互相勉励互相学习，各自为各自的理想而奋斗，这与现今很多青少年的读好书为赚大钱的想法有着很大的不同。