民俗学一词，是从英文 Felklere翻译过来的，为英人顿姆斯于 1964 年创立。原意为人民的知识或人民的智慧。它所说的人民是处于
原始社会发展阶段的没有受过
统治阶级的文明教育的人们和在阶级社会中的广大劳动人民。它所说的知识、智慧或文化称之为传统的民族民间文化，比较确切。它的特点是：1. 区别于阶级社会中统治阶级的受过文明教育的知识阶层的文化，是被视为“无文化”的人们的文化。2. 是各民族的习俗都有各民族的特点，如汉族的春节和婚丧、白族的
泼水节、苗族的跳月、
鄂伦春族的拜熊……都具有浓厚的民族特性。3. 和广大劳动人民群众的生活有直接的联系，从劳动人民的精神生活到物质生活，从劳动人民的饮食起居到内心活动，都具有强烈的现实性。4. 许多民间习俗，都有极其悠久的历史，可以追溯到远古。5. 内容丰富，形式生动多样。民俗学研究的范围，主要是传统的民族民间的物质文化和精神文化，其中包括民间习俗、民间信仰、民间文化，民间工艺、民间语言、民间娱乐、民间组织等。
民俗学在国际上并非无足轻重之学，特别是当今世界，由文化、信仰等原因造成的动乱和冲突，有增无减。世界经济一体化和文化多元化的现实，使
国际关系面临新的挑战。是“和而不同”，还是“同而不和”，民俗学同样要有自己的回答。中国民俗学，由于中国多民族社会的现实及民俗资源的丰富，在国际学术界具有重要学术地位。
在社会的转型期，那种影响着数以亿计民众的社会传统意识、文化积淀和生活习俗，将成为权力或政令控制之外的一种潜在力量。对这种“国情”、“民情”的认识程度任何，将影响着转型期中国的变革质量和发展速度。正是在此意义上，作为一门专门研究大众行为模式、文化心理、社会基础及其当下状态等方面问题的学科，民俗学具有深刻的理论意义并将发挥重要的社会作用。