三代机几个特点是，机动能力强，基本都能够承受9G的过载。三代机基本都是翼身一体化，放宽静稳定度。发动机推及强大，推重比不开加力的情况下接近于1。重视亚音速机动能力。中距离空战能力被大大强化，具备强大的实战能力。
基本上一代机追求超过音速。
二代机追求高空高速。
三代机追求机动性能。
第三代战斗机没有特别的技术要求，主要是能超音速飞行，装备先进的火控系统和良好的气动性能、具备对地攻击能力等。
第四代战斗机是指能超音速巡航，有很强的隐身能力，机动性强（装有推力矢量发动机）并能进行超视距空战的战斗机。
目前大多数的发达国家都以3代机为主。其中欧美和俄罗斯的水平较高，典型的有F-15,幻影和苏-27等。
目前少数发达国家正在着手研制4代机，对3代机进行逐步更替，但鉴于4代机的高技术复杂性和高成本，现阶段很难完全替代3代机，而一些国家如英法德西意等着重研制3代半战斗机，舍弃了超音速巡航的能力。目前典型的4代机有F-22和S-47等，3代半机有台风和阵风等五代只是俄罗斯的说法
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