真正以教书为业的职业教师，则是在春秋时期随着孔子办私学而出现的。私学中的教师就别称为“塾师”、“书师”、“学究”、“村夫子”、“门客”、“馆宾”等等。塾是旧时私人设立的进行教学的地方。塾师就是私立学馆里的教师。“书师”是指汉代教初学的教师。王国维在《观堂集林·汉魏博士考》中解释道：“汉时教初学之所，名曰书馆，其师名曰书师。”初学即启蒙之学，即今天的小学。“学究”、“老学究”也是私塾里的教师。清代赵翼《大柳驿》：“大柳驿边老学究，家塾聚徒拥乌几。”“村夫子”是对乡村塾师的称呼。陆游《入蜀记》：“泊沱浥，皆聚落，竹树郁然，民居相望，亦有村夫子聚徒教授”。“门客”指的是家塾的教师。元代纪君祥《赵氏孤儿》第三折：“不如只在我家中做个门客，抬举你那孩儿成人长大，在你跟前习文。”
自战国至唐宋，人们对于传道授业的教师一直十分敬重，教师的地位被抬得很高。孟子曾把“师”与“君”并列在一起；而荀子更进一步，把教师纳入了“天、地、君、亲”的序列。这种尊师重教的思想，不仅流传于读书人中，而且也流传于历代统治者。吕不韦在《吕氏春秋》中就说：“古之圣王，未有不尊师者。”而一些帝王对自己的教师，也确实是“屈万乘之重”，“厚师臣之遇，执弟子之礼，或不名以士恩，或乞言以敦教。”这就形成了中华民族悠久的尊师传统，也为教师留下了许多尊敬之称和美誉之称。
《韩诗外传》中说：“古之谓知道者曰先生，何也？犹言先醒也。”意思是说先从蒙昧中解脱出来的人才称为先生。《礼记·曲礼》：“从于先生，不越路而与人言。”郑玄解释说：“先生，老人教学者。”于是“先生”就成了教师的称呼。
“师者，道之存也”。古时的教师不仅要有丰富的知识，而且须有美好的德行，严谨的治学态度。其一言一行，都是学生的表率。因此，“师范”便成了教师的别称。《西游记》弟七十七回：“保护唐僧，拜为师范。”
古人在席次上以右为上，宾主相见宾客往往被让到西面的席位，居西而面东。梁章钜在《称谓录》中记载：“汉明帝尊桓荣以师礼，上幸太常府，令荣坐东面，设几。故师曰西席。”意思是说汉明帝对桓荣以老师相待，让桓荣坐西席。所以教师又被称为“西席”。“西宾”也是因宾位在西故称，用作对家塾教师的敬称。柳宗元《重赠刘连州》诗：“若道柳家无子弟，往年何事乞西宾。”“夫子”原为孔门弟子对孔子的尊称，后世沿称教师为夫子，以示对教师的尊敬。《周书·斛斯征传》中曾记载：北周皇帝宇文■，曾同诸皇子受业于斛斯征。
对教师的尊敬之称还有：“老夫子”、“老师”、“师父”、“师长”、“师尊”、“尊师”、“先师”等。其中“先师”是前辈的老师或去世的老师的尊称。“尊师”是对老师或他人师傅的敬称。韩愈在《石鼎联句》诗序中写道：“夜尽三更，二子思竭不能续，因起谢曰：尊师，非世人也，某伏矣，不敢更论诗。”
然而，名副其实的教师往往师德高尚，在尊称美誉面前反而常常十分谦虚。过去老师在学生的面前有一谦称叫做“友生”。“友生”本意为朋友，后来用作师长对于学生的自谦之词。
同时，教师还被称为“外傅”、“学师”、“师傅”、“老■”、“教老者”等。古代贵族到了一定的年龄，须出外求学，所从之师称为“外傅”。”“学师”是教师的古称。《三国志·魏志·武帝记》；“将士绝无后者，求其亲戚以后之，授土田，官给耕牛，置学师以教之”。“师傅”是对教师较通俗的称呼。“老■”和“教老者”是方言对教师的称呼。章炳麟的《新方言》中说：“绍兴谓女老师为老■。”李劼人《天魔舞》第28章：“妇道人家的见识到底有限，可素来行为端正的教老者就不同了。”
“教”既是教育、教导，完成“教”这一使命的人员——教师，也就被称为“教员”、“教官”、“教习”、“教头”、“教首”等。“教员”是教师的统称。“教官”旧指掌管教诲学生之事的学官，后指在军队中或军事院校中执教的军官。“教习”原为学官，清末兴办学堂后，教师也沿称“教习”了。“教头”和“教首”泛指传授技艺的教师。
时下，人们对新时代的教师赋予了种种喻称和誉称。如“人类灵魂的工程师”、照亮了别人耗尽了自己的“蜡烛”、年年岁岁不停吐丝的“春蚕”、默默无闻供千万人踩踏的“台阶”、送登攀者达到光明顶峰的“人梯”、辛勤劳作培育花朵的“园丁”、给人类带来光明的“普罗米修斯”等等。这一切都是对于教师的奉献精神的赞许，对教师崇高品格的讴歌。
然而，由于种种原因，歧视教师的历史同样久远。《聊斋志异》的作者蒲松龄当年在毕姓大户人家做塾师，虽然毕家待蒲松龄不错，但不能科举得意仍然让蒲氏耿耿于怀，他在《蒲松龄集·附录》里曾表达无奈之情曰:“天那天！好容易端的人家碗！墨染一身黑，风吹胡子黄；但有一线路，不做孩子王。”塾师生涯的艰辛亦可见一斑。元朝则把教师列入“三教九流”里的第九位，所谓“八娼九儒十丐”，地位仅在娼妓与乞丐之间——“文革”中的“臭老九”即来源于此。社会上也先后出现对于老师不敬的称呼：如“教书匠”、“娃娃头”、“村学究”等等。
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