明代是戏曲理论的深入展开期，剧论的发展大致可分为明前期剧论、明中后期剧论和明晚期剧论三个阶段。明前期（包括洪武至天顺年间的近百年），由于明统治者提倡礼教以巩固统治的需要，使得戏曲创作贵族化，也使明初的剧论甚为冷寂。明中叶（成化至嘉靖年间的百余年），由于王阳明“心学”的兴起和市民文艺的活跃，戏曲创作开始繁荣，戏曲论著增多，对戏曲予以充分的肯定和欣赏。明代后期（包括隆庆至万历年间的50多年），市民阶层已开始登上历史舞台，思想领域进入活跃期，在王学左派（泰州学派）的影响下，戏曲理论兴盛，形成一股浪漫主义思潮，强调戏曲要写人的真情，对封建礼教和复古主义进行了有力的冲击，同时对戏曲艺术进行了多方面的探索。