中国古时候，媒人是相当神圣的行业。在商、周以前，婚姻媒介乃是由神来见证的，也就是负责婚姻和传延子嗣之事的神祇“高禖”。古人于社中祭祀高禖，祈求婚姻良缘、子孙绵长。
在思想保守的中国古代，男女之间的交往不如现在自由，自古以来就有“男女授受不亲”的观念，儒学经典《礼记》中规定未婚男女：“不同席、不共食、不共井、不通乞假、非丧非祭，不相授器。”要求相当严格；因此，古代因自由恋爱而结合的夫妻相当稀少，绝大部分都是通过媒人介绍，若是没有媒人帮忙，嫁娶之事就不成了，香火也难以延续。《诗经．豳风．伐柯》一文写到：“伐柯如何？匪斧不克，取妻如何？匪媒不得。”媒人对男女婚姻的重要性，如同伐树需要斧头，否则就无法成事。
媒人的责任重大，因为是介绍两个不同家庭的结合，所以必须看得清楚，并且能够说服双方。
周代以后，“高禖”的任务开始由女性代理，因此转而为“媒”字。据周代的官制书籍《周礼》记载，“媒氏”之官在每年仲春月份时会集年轻男女，主持其选择伴侣的大会，“令男三十而娶，女二十而嫁。”“凡娶判妻入子者，皆书之。”如此可确保每一家皆有嫁娶，对人口管理也有相当影响，其责任之重大可见一斑。
婚姻乃人生之大事，它不仅是爱情与责任，更代表着后半人生的安排。近代社会的年轻男女们，大多是自由恋爱，携手一段爱情长跑，最后步入礼堂、结为连理。
媒人在中国古代的婚姻制度中占有重要的地位，孟子把“父母之命，媒妁之言”放在同等重要的地位。封建社会的自然经济形态使人们的劳动、教育、娱乐都局限在家庭里，“鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”，因此相互之间很是隔膜，也使得家长们彼此都不知道对方家里有些什么人。因此，即使自己家里的儿女已长大成人，却不知哪家需要嫁女娶媳。封建的风俗造成了人们在求偶问题上的腼腆心理，想得到配偶不公开言明成了封建社会风俗的重要特征之一，直言问之等于愚昧无知，委托他（她）人曲道求之是封建时代求偶之法的重要表现形式，有一个媒人从中斡旋是最好不过的了。《诗经》有“取妻之如何，匪媒不得”可以看出媒人早在西周时期就成为婚姻的重要条件了。从《仪礼·士婚礼》中规定的成婚程序六礼来看，从采纳、问名、纳吉、纳征到请期、婚礼，没有那个环节能离开媒人。“于是男女以行媒始知其名，无媒则亦不交；男方无媒不得妻，女方无媒老且不嫁”。
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