1936年2月26日凌晨，皇道派军官率领1400名士兵发动了政变。政变官兵占领了首相官邸、陆军大臣官邸、陆军省、警视厅、藏相府等地方，杀害了藏相高桥、教育总监渡边锭太郎、首相冈田的妹夫等人。
其实，在皇道派政变之前，就有一名少佐告了密，陆军省知道了这件事情。同时，第一师团的一个小分队竟然集体跑到东京警视厅的门前去撒尿。但是陆军省没有予以足够的重视，只是采取了几项很一般的措施，例如监视嫌疑分子、给政府要员加派应付紧急情况的保镖、用钢筋和铁条加固首相官邸和其他重要机构，在重要办公大楼里面安装直通警视厅的报警器等。
2月26日上午，政变官兵占领了东京市内一平方英里的地方。他们利用山王旅馆作为临时指挥部，在此发表他们的“宣言”。“宣言”声称，政变的目的，是要“清君侧，粉碎重臣集团”，认为“元老、重臣、军阀、财阀、官僚、政党均为破坏团体的元凶”。此外，政变者还提出惩办统制派，任用皇道派军官，充实国防以扩大军备等要求。
由于海军担心军事政变会导致陆军独裁，天皇、财阀和一些官僚也反对皇道派的这次行动，使得政变者非常孤立。在天皇的支持下，首相冈田马上采取措施，于29日召集24000名政府士兵包围了政变者，不费一枪一弹镇压了政变。
“二二六事变”之后，统制派在军部占了绝对优势，荒木侦夫、真崎甚三郎等皇道派军官被迫退出现役，参与政变的一些下级军官被处死。从此，皇道派一蹶不振直到销声匿迹，以东条英机为首的统制派完全掌握了陆军的主导权。
随后，冈田内阁垮台，原外交大臣广田弘毅上台组阁，内阁官员全部都是能够听命于军部、忠实执行国家法西斯化和对外侵略的人。不久，广田弘毅恢复了军部大臣的现役武官制，使军人控制政府合法化，并废除了议会多数的政党内阁制，取消议会对内阁的监督权，修改选举法等。
此外，广田内阁还接受了陆海军提出的扩大军队预算的要求，军费支出在国家预算中占了46．6％，而当时保证“国民生活安定费”才占1．6％。到1937年初，日本陆军常备军已经达到了45万人，并且大搞军事演习，准备全面的侵华战争。