明代酷刑和刑具名目繁多，《大诰》中正式规定有用刀去指、剁指、断手等刑罚。又燕王朱棣发动靖难之役占领南京后，更是滥用刑罚、滥使刑具。建文帝的刑部尚书暴昭被擒获，不肯屈服，朱棣命令武士先打落他的牙齿，然后用刀截断他的手和脚，暴昭仍然骂声不绝，直到砍断脖颈才死去。天顺元年（1457）英宗复辟，兵部尚书于谦等人被斩首之前，也是先被用刀砍断手和脚。明代对犯有谋反叛逆大罪的死囚予以处决时，常先用刀割断手指。如万历三十四年（1606），兵部奏称南京擒获叛乱者四十九人，关押在应天狱中，为首的一人名叫刘天叙，他就是被人用刀割去手指，又被剔去膝盖骨，然后才被凌迟处死的。
我国境内的有些少数民族，历史上也曾使用过用刀断手的刑罚惩治那些犯盗窃罪的人。其中藏族有一种传统的刑罚称为“牛皮包手”，施刑时先把罪犯的手用刀划破很多血道，然后在掌心放上盐巴，用手握住，再用一块生牛皮把手包住，用皮线缝牢。手上的伤痕被盐巴浸渍，犯人痛得死去活来。过一段时间打开包手的牛皮，那手上的肌肉全部坏死，只剩一把白骨。这种刑罚虽然没有把手砍下来，但它给人造成的痛苦比断手还要厉害得多。