日本是位于太平洋上的岛国，与中国，朝鲜和俄罗斯隔海相望。在世界戏剧史上，日本的戏剧以其独有的形态和风格，显示着与其他东方民族迥然有别的艺术特性。
像世界上其他民族一样，日本的古代歌舞也比较发达，在春秋时节男女择偶婚配之际，或丰收庆典的时刻，人们往往会集在一起，载歌载舞，庆贺一番。这种集体性的舞蹈表演，叫作“歌垣”，流传至今，绵延不断。
日本与中国的交往，从汉代已经开始，唐朝以后，两国建立了正式外交关系，日本的文化深受中国文化的影响，模仿、借鉴的痕迹十分明显。中国的《兰陵王》《踏摇娘》《醉胡》以及木偶戏等，对日本舞乐的发展无疑起到了推动作用。此外，古代朝鲜，印度的歌舞艺术也相继传入日本，大约7世纪的时候，专职的俳优在日本的宫廷和豪门中已十分习见。据《日本书纪》记载：公元645年，在皇帝议事厅太极殿中，以中大兄皇子为首的一伙人，意欲发动宫廷政变，夺取苏我入鹿的大权。由于苏我入鹿为人多疑，昼夜持剑，戒备森严，因此中大兄便唆使俳优，利用表演之机，欺骗苏我入鹿，巧妙地解除他的武装，然后，乘其不备，将其杀死，迫使皇极天皇退了位。
关于日本戏剧的起源，史书记载较晚，但是，它显然与宗教仪式有关。相传，在平城天皇大同三年(公元808年)2月，在一个叫猿泽的地方，出现了一个大洞穴，洞穴里黑烟缭绕，蔓延乡里。黑烟所经之处，人们受其荼毒，疾病缠身，感到十分恐怖。他们请来卜者占卜求救，卜者说，这是一股来自冥地的阴火，若不及时消除，民众定会遭此劫难。于是在卜者的主持下，人们汇聚在洞穴之侧，堆积柴草，燃起浓烟，实施法术，解除灾难。果然黑烟消逝，百病消除。人们庆祝驱魔成功，便在寺院的草地上跳起了欢快的舞蹈，这种舞蹈被称为”薪之能”。
在日本语言当中，戏剧一词被写作“芝居”，“芝”。是草地的意思，而“居”是存在的意思，这说明，日本最初的戏剧不是演出于舞台上，而是演出于草地上。受中国盛唐以后流行的佛教文化影响，日本的神教开始盛行，武士阶级大兴土木。广为修建寺院，神社，并定期举行宗教活动和民间祭祀活动，于是，在宗教仪式的氛围中，戏剧借助寺院、神社的场所，渐渐显出了雏形。
在接受外来影响的过程中，日本戏剧逐渐摆脱照搬、模仿的窠臼，建立起表现着自己民族审美情趣的戏剧样式。在戏剧的初期发展阶段，主要有延年、田乐和猿乐几种演剧形式。
延年，又称遐令延年或延年舞曲，据说是一位佛教高僧慈觉大师从中国唐朝学到的，延年的演出主要是在宗教仪式之后，令人们以遣余兴。这种表演在平安(公元9—12世纪)中期已经出现，镰仓时代（公元12—14世纪）盛行一时。演出一般在寺院的草地上进行，由僧侣和小童充当演员。就其表现内容而言，是比较丰富的，乐曲种类也比较多，有为贵族阶层所欣赏的雅乐，如舞乐、神乐、催马乐、朗咏、时调等，也有在庶民阶层流行的“风流”和“连事”等。在“风流”与“连事”的演出中，已经露出了戏剧的端倪，其演出内容大致分为四个部分：一，序，由演员自报家门并言明大致剧情；二，问答，装扮成剧中人的演员上场，进入角色，展开情节；三，神灵仙怪出现，宣讲宗教教义；四，结束性歌舞或演说场面。“风流”与“连事”中的故事，许多来自中国民间传说，如《周武王船入白鱼事》《苏武事》《庄子事》《天台山之事》等。有人将这种表演，看成是宗教剧的初级形式。
田乐源于古代日本的田舞，是一种很古老的技艺表演，大约产生于公元8世纪前后。它起源于农事活动和丰收庆典。表演时，以鼓，笛为伴奏乐器，演员头戴花笠，脚踩木屐，以歌舞演农事。猿乐据说是中国散乐的讹传，“散乐”在日语中写作Sangaku“猿乐”在日语中写作Sarugaku，读音和拼写都十分相近。在平安末期，田乐扣猿乐逐渐合流，混为一体，亦即外来的乐舞与日本民族固有的杂艺相互融合，形成一种有类中国百戏的包罗万象的技艺性表演，这样的表演受到民众的喜爱，并逐渐显示出自身的艺术魅力和勃勃生机。