列国时代的沙门思潮中的佛教发展最快，它在社会各阶层中拥有众多的信徒。自阿育王时代始，佛教向中亚、东南亚和东亚等地区传播，逐渐形成为世界性的宗教。现在，佛教与基督教和伊斯兰教并立，为世界三大宗教。
古印度是佛教的发源地。佛教的创立者是乔达摩·悉达多(约公元前565～前486年)。他得道创立佛教后，被佛教教徒尊称为释迦牟尼，意为“释迦族的圣人”，又有佛陀之称号，意为“觉悟者”，在佛教的神话中被描绘成历经几世修行的类似天神的人物。
菩提树代表佛祖，他正在向围坐四周的信徒布道。悉达多的父亲为迦毗罗卫的国王净饭王，母亲名叫摩诃摩耶，是一位公主。传说摩诃摩耶一天夜里梦见一头白象进入她的子宫，并由此怀孕。
净饭王对悉达多寄以厚望，为使儿子成为一个伟大的国王，让他从小接受军事技艺训练，师从贤哲学习诗书。悉达多在29岁以前生活在王宫之中，父慈妻贤，享尽荣华富贵。但物质上的富裕并没有妨碍他精神上的追求。他富有哲学家的气质，对人世的各种问题都要深究细析。在有了自己的儿子罗目侯罗，完成印度世俗的传统责任之后，他决定抛弃世俗生活，出家修行求索人生真谛。
一天深夜，等妻子睡着之后，悉达多偷偷溜出了王宫。先是到处寻访名师，但得不到满意的解脱之道。后来他又自己一个人在树林里苦修，身体已衰弱不堪，还是迷惑不解，他认识到单靠苦行是不够的。最后，他在尼连禅河里洗了个澡，累得爬不上岸。后来好不容易拉着低垂的树枝上岸后，又喝了一位牧女送给他的牛奶，才恢复了一些体力。随后来到一株菩提树下，铺上草，面东盘膝而坐，发誓若不大彻大悟，便再也不起身。终于，在七天七夜的忘我静思之中，悉达多终于悟得人生真谛：人世的因果报应，是源于人的行为；而人的种种行为又源于人的欲望。人们正是没有断绝自己的欲望，才流转于生死轮回之中。而断灭欲望、摆脱生死轮回，既不能采用苦行的方法，也不能留恋世间的享乐。前者消磨人的体力和精力，后者则使恶行增加。正确的修行方法是二者之间的“中道”。
释迦牟尼参悟得道后，开始宣扬自己的学说，普度众生。他悟道时35岁，在随后的50年里，他一直在北印度宣扬佛教，信徒越来越多。他悟道的菩提树后来成为民间顶礼膜拜之地，以后又成为著名的朝觐中心，从树上砍下的枝条随着佛教的传播种植到东、西亚各国，其中也包括中国。