楔形文字是由古代苏美尔人发明、阿卡德人加以继承和改造的一种独特的文字体系。
当人类刚刚诞生时，他们所首先感知的便是无垠的宇宙和神秘的大自然，因此，文字的最初形式都是象形的，因为只有这样才能最直接地把先民们从外部世界所得到的种种感受和看法表达出来。显然，被后世称为楔形文字的古代两河流域文字，也来源于图画——自然界的种种形象。
一个图画代表着一种事物或行动，势必造成符号繁多，使用起来极其不便。因此，一般的语言形式都遵循着一个共同的原则，即经济原则，也就是用尽可能少的符号来表达最广泛的意义。苏美尔人很快采取的第一个经济措施就是在原来用象形文字的基础上，又演变出一种表达方法，即他们不仅用一幅图画表达其最初所代表的物质，还用它来表达与之相关联的意义。例如，一幅太阳图画不仅表示“太阳”，还可以用来表示“光明”、“白”和“白天”等意义；一幅星的图画，不仅用来表示其最初的意义，即“星星”和“天空”的概念，还用来表示“神”；一幅足的图画不仅表示“足”或“脚”的概念，还用来表示与脚有关的意思，“站立”“行走”“去”“来”或“带来”等。