美育是蔡元培所倡导的一种教育方针，旨在通过美的对象和活动来陶冶人的感情，提升人的品味和人格，追求超越现象界的实体界的价值。
一、美育的来源
1、蔡元培在1912年《对于新教育之意见》中，将美育列为五种教育之一（其他四种为军国民主义、实利主义、德育主义、世界观），并从德文翻译了“美育”一词。
2、蔡元培受到了西方哲学和美学的影响，特别是康德的思想，认为美感是连接现象界和实体界的桥梁，能够超越利害关系，打破人我分别，培养高尚纯洁的习惯。
3、蔡元培也受到了中国传统美学思想的影响，认为中国古代教育中的礼、乐、书等都含有美育成分，历代文学、艺术、建筑等都在非正式教育中发挥了美育作用。
二、美育的内容
1、蔡元培认为美育包括两个方面：鉴赏美和创造美。
2、鉴赏美是指通过观赏自然景物、欣赏文学艺术作品、参观美术馆等方式，培养对美的感受和理解，提高审美能力和品味。
3、创造美是指通过绘画、雕塑、音乐、诗歌等形式，表达自己对美的见解和情感，展现个性和创造力。
三、美育的目的
1、蔡元培认为美育的目的是陶冶活泼敏锐之心灵，养成高尚纯洁之人格。
2、美育能够提升人的精神境界，使人从现象界达到实体界，追求超越性的价值。
3、美育能够促进人与人之间的和谐，消除专己性和偏见，实现人道主义。
美育的科学与宗教
一、美育与科学
1、蔡元培认为科学和美术是近代西方文化的两大支柱。
2、蔡元培尊重科学，推广科学教育，但也指出科学不能解决一切问题，不能满足人类对于生命意义和价值的追求。
3、蔡元培主张在提倡科学的同时，必须提倡美术（即美学），以调和知识与感情，达到文化的健全发展。
二、美育与宗教
1、蔡元培在《以美育代替宗教说》一文中，提出了一个有争议的观点：用美育来取代宗教。
2、蔡元培认为宗教虽然能够满足人类对于超越性价值的需要，但也带来了许多弊端，如迷信、偏见、冲突等。
3、蔡元培认为美育能够达到宗教的效果，而又免于宗教的弊端，因为美育能够使人接触实体界的观念，而又不需要信仰任何神灵或教条。