粘杆处是清朝早期设立的情报机构。"选八旗大员子弟之獧(juàn)捷者为执事人",负责皇帝巡狩之时扶舆、擎盖、罟雀之事。是个普通官署，亦称粘竿处。掌协助护卫并随侍皇帝钓鱼娱乐。管理大臣无定员，由王、公、额驸及满蒙大臣内特简。不过雍正登上皇位后，为了巩固专制统治，也为了酬谢党羽，在内务府之下设立了"粘杆处"机关。
"粘杆处"的头子名"粘杆侍卫"，是由有功勋的大特务担任的。他们大多是雍正藩邸旧人，官居高位，权势很大。粘杆处的一般成员名"粘杆拜唐阿"统称"粘杆拜唐"，由小特务充任。他们都是内务府包衣人，属未入流，薪水不高，但每天跟随雍正左右。粘竿处，又称尚虞备用处。尚虞备用处是有一定实权的部门。
此处的侍卫负责每天早晨到内奏事处接收奏折，还有负责稽查官员二人，如发现奏事处有形迹可疑的人员，有权命令上虞备用处的侍卫缉拿。可见"粘杆处"表面上是伺候皇室玩耍的服务机关，实则是一个特务组织。小说中所谓的"血滴子"指的就是粘杆处的这些人。
不难推想，清世宗是把政敌比作鱼、蝉、蜻蜒一样的小动物来撒网捕捉、加以控制的。"粘杆处"虽属内务府系统，总部却设在雍亲王府。雍正三年，胤禛降旨雍亲王府改为雍和宫，定为"龙潜禁地"。但奇怪的是改制后的行宫并未改覆黄色琉璃瓦，殿顶仍覆绿色琉璃瓦，有人认为:雍和宫虽为皇帝行宫，曾经有一条专供特务人员秘密来往的通道。但是，今天的雍和宫其实是一个森严的特务衙署，为了不致秘密外泄，才改府为宫。
还有一种传说:在雍和宫已找不到任何地下通道的痕迹了，很可能雍正的儿子乾隆为了消除其父留下的遗迹，改雍和宫为喇嘛庙时，已加以彻底翻修，将之平毁无痕。"粘杆处"在紫禁城内还设一个分部，御花园堆秀山"御景亭"是他们值班观望的岗亭。山下门洞前摆着四条黑漆大板凳，无论白天黑夜，都有四名"粘杆卫士"和四名"粘杆拜唐"坐在上面。
雍正交办的任务，由值班人员迅速送往雍和宫，再由雍和宫总部发布命令派人办理。雍正去世后，乾隆继续利用"粘杆处"控制京内外和外省大臣的活动。直到乾隆死后，嘉庆诛杀和珅，牵连清洗"粘杆处"，"粘杆处"的特务活动才逐渐废除。