中国历史上，汾酒在杏花村的酿酒传统可追溯至至少1500年前。早在北齐时期，《北齐书》卷十一记载，帝在晋阳时曾提及汾清酒，鼓励他人在邺地品饮。北周诗人庚信的诗句中，也有“三春竹叶酒，一曲鵾鸡弦”的描绘，展示了最早的竹叶青酒。唐代诗人杜牧的《清明》诗中，酒家杏花村的形象更是深入人心。宋代，朱翼中的《北山酒经》提到唐时汾州已有乾酿酒，而窦革的《酒谱》和张能臣的《酒名记》等著作也都有对汾酒的记载。
1875年，汾阳的王姓乡绅在杏花村创立“宝泉益”酒坊，以“老白汾”酒闻名。1915年，它合并了“德厚成”和“崇盛永”，改名为“义泉泳”，在巴拿马万国博览会上荣获甲等金质大奖章。这一成就使“老白汾”享誉全球，1919年，国营杏花村汾酒厂成立，产量逐年增长，直至1936年在国际上屡获佳绩。然而，战乱期间，生产曾一度中断，直至1948年汾阳解放后才得以恢复。人民政府在1949年购买原晋裕汾酒公司产业，成立了国营杏花村汾酒厂，汾酒在首届政协会议中亮相，奠定了其在中国白酒产业的重要地位。
至1993年，国营杏花村汾酒厂发展为多元化经营的大型一档企业，成为国内名白酒生产基地之一。同年，成立山西杏花村汾酒（集团）公司，进一步整合资源。集团部分优质资产组建了山西杏花村汾酒厂股份有限公司，发行股票上市，实现了现代企业制度的转型。2002年，汾酒集团在政府授权下，正式改制为山西杏花村汾酒集团有限责任公司。
中国八大名酒即：茅台酒、汾酒、五粮液、泸州老窖特曲、剑南春、西凤酒、古井贡酒、董酒。