三缸发动机是由三个气缸组成的发动机。在它的内部，三个相同的单缸排列在一个发动机缸体中，共享一个曲轴的输出功率。它的主要功能是将化学能转化为机械能。
三缸发动机的基本原理是，当汽油(柴油)的化学能转化为热能时，密封气缸内的混合气燃烧膨胀，推动活塞做功，将热能转化为机械能。主要用途:为传统燃油汽车和新能源混合动力汽车提供动力。
对于发动机来说，如果单缸排量过小，燃烧室的表面积比会增大，热量损失增加，发动机的热效率会显著降低。单缸排量过大使火焰传播距离变长，容易导致爆震，导致发动机热效率无明显提高甚至下降。通过分析和实验验证，0.33l-0.5l是单缸排量的最佳范围。
三缸发动机因为结构上的优势，在油耗控制上表现不错。发动机的小型化使其体积更小，功率密度更高，热效率更高。由于三缸发动机的结构，泵气损失会更低，而工作时的摩擦损失由于气缸体更小，相应的散热损失也会减少。