中国共产党成立中华人民共和国后，周作人受到剥夺政治权利
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周作人相册
（1953年12月19日人民法院判决）的处分，在首都北京的家里专事翻译和写作，但不允许以本名出版。
这段期间，他翻译日本古典文学和古希腊文学作品多部，同时应邀校订别人的译稿。有些没有结集的日本文学中短篇译作散见中国和香港传媒。
他每个月开销颇大，在写给香港曹聚仁的信件里面曾说：“人民文学社派人来说，每月需用若干。事实上同顾颉刚一样，需要五百一月，但是不好要得太多，所以只说四百。以后就照数付给”。“因为负担太重太多，所以支出太巨，每月要不足百元以上，这是我拮据之实情。”
周作人登《南方人物周刊》封面
中华人民共和国交给他翻译希腊古典文学和日本古典文学这项任务（胡乔木提议，毛泽东主席批准），产生了一批高质量的日本文学和古希腊文学经典汉语译本。
包括古希腊喜剧《财神》（阿里斯托芬作）、《希腊神话》、《伊索寓言》全译本、古希腊悲剧《欧里庇得斯悲剧集》（与罗念生合作翻译）；日本现存最古的史书《古事记》、滑稽短剧《狂言选》、平安时代随笔代表作《枕草子》、滑稽本《浮世澡堂》（日文《浮世风吕》）和《浮世理发馆》（日文《浮世床》）等。
他应邀校订北京翻译社的《今昔物语集》本朝部译稿和丰子恺的《源氏物语》全部译稿（与钱稻孙合作）。
他觉得毕生最重要，也最有成就感的译作是用古希腊语（和罗马帝国希腊化地区当时流行的新约希腊语；通用希腊语不同）写作的古罗马叙利亚作家、哲学家路吉阿诺斯的作品选《路吉阿诺斯对话集》。
周作人精通日语、古希腊语、英语，并曾自学古英语、世界语。
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