原始市场有：市井。“市”在古代也称作“市井”。这是因为最初的交易都是在井边进行的。《史记‘正义》写道：“古者相聚汲水，有物便卖，因成市，故日‘市井’。”古时在尚未修建正式市场之前，常是“因井为市”的。这样作有两点好处，一是解决商人、牲畜用水之便，二是可以洗涤商品。
《风俗通》云：“于井上洗涤，令香洁。”后来，陕西省城镇附近，均设有井让商人饮马之用。古时的这一遗风一直延续了下来。直到解放前，仍能在乡镇中见到。“市井”一词也一直沿用至今。
朝的正式市场中，每日的交易活动分三次举行：“朝市”在早晨，“大市”在午后，“夕市”在傍晚。参加夕市贸易的，都是小商小贩。市场设有门。进入市门交易，叫“市入”，市入之时，有小吏执鞭守于门口，以维护市入秩序。市场的各个贸易地点，叫作“肆”。同一市场中，按照不同的经营品种，设若干个肆。市内设有存储货物的屋舍， 叫“廛” ，也就是后世的栈房。廛都是官府建造的，所以商人存入商品必须纳税，叫“廛布”(布，货币)。贸易时用的券契，叫“质剂”。其中长券叫“质”，用来购买牛马等商品。短券叫“剂”，用以购置兵器及珍异之物。大市使用“质”，小市则用“剂”。市场官员发表的命令，叫“市令”。商人必须遵守市令，否则会遭到处罚。处罚的方式之一是罚款，叫“罚市”。市场既是商品交易的处所，也是政府处决罪犯的刑场。刽子手杀死罪犯后，将其尸体横陈示众，叫作“
弃市”。市场是“市井小人”的活动场所，又是刑场，所以政府不准达官贵人随便进入市场。进入者要遭受处罚。《周礼·地官》写道：“夫人过市，罚一幕；世子过市，罚一帟；命夫过市，罚一盖；命妇过市，罚一帷。”之所以要这样做，是为了“别尊卑”(郑康成语)，也就是为了维护这些人的身份。
西汉时，全国有六大商业城市，而以国都长安为首。它依靠水陆商路的便利与全国其它著名商市，如洛阳、邯郸、
临淄、宛、成都联系，形成一个全国性的商业网。
司马迁说：“
关中之地，于
天下三分之一，而人众不过什三；然量其富，什居其六。”可以想见，
长安城更是财富集中，物质殷阗。长安的商业区，主要分布在九市。其中有名可考的有七市，即西市、柳市、东市、孝里市、直市(因物价无二，故以“直市”为名)、交门市、交道亭市。九市平面皆为方形。各方266步。诸市都建有围墙，叫“阗”，其门称为“A”。市内有十字形通道，叫作“隧”。隧两侧是“列肆”，也叫“市列”，即陈列商品的建筑物。肆分别成行，井然有序。列肆的后面，挨着市墙，建有堆放货物的店，叫做“邸舍”，就是
周朝的“廛”。商人们只要是在市中营业的，都要登记入册，叫作“市籍”。取得市籍的人，得向官府缴纳“市租”。市的管理机构设在“旗亭” (也叫“市楼”) 上。