普通的肥皂的主要成分是高级脂肪酸的钠盐和
钾盐。这些盐的分子，一部分能溶于水，叫“亲水基”；另一部分却不溶于水，而溶于油，叫“亲油基”。当肥皂分子与油污分子相遇的时候，肥皂的亲水基溶于水，而亲油基则溶于油中。肥皂分子因为既有亲水又有亲油的两重性，所以就能使原来互不相溶的油和水联系起来。
油污等物被肥皂分子和
水分子包围后，它们与衣服纤维间的附着力减小，一经搓洗，肥皂液就渗入不等量的空气，生成了大量泡沫。泡沫表面好象有一层紧张的薄膜，它既扩增了肥皂液的
表面积，又使肥皂液更具有收缩力，通常把这种液面的收缩力叫做
表面张力。在表面张力的作用下，衣服所沾有的油污灰尘等微粒，就容易脱离衣物，随水而去，这就是肥皂能去污的秘密。