光绪初年的丁戊奇荒,仅在人口方面便造成千万以上的损失,受灾害影响民众直接上亿,而这等灾荒无外乎天灾人祸。光绪年间的持续天灾乃是起因,然后清政府救灾不力,甚至官员人祸更加剧了灾祸的扩大。甚至当时时任大清北洋大臣李鸿章与山西巡抚曾国荃曾通信,如若再无降雨,我等便于大清王朝一道赴死之言论,此等灾荒不可谓不酷烈。丁戊奇荒,光绪元年即1875年起,绵延长达4年之久,波及山西陕西河南甘肃等地的空前灾害。简单说来便是全球性的厄尔尼诺现象,导致了这场惨绝人寰的灾害发生。自1875年起,北方降水骤减形成旱灾,而南方却持续降雨形成水灾,经由时间发酵之后。在1877年至1878年之间灾害发展之顶峰,而旱灾必定则伴随着蝗灾的发生,在这种灭顶天灾之中,各地粮食纷纷绝产。
如此天灾导致当地居民开始聚集汹涌逃难,这就更加成为了瘟疫爆发的温床。灾民们吃光了观音泥土,野草,树皮,甚至发生了易子而食的人吃人惨剧。因为当时清朝人的记录中,随处可见的便是赤地千里,路有饿殍,哀鸿遍野的字眼。而清政府与各地官员的作为,却将这场天灾引向了不可挽回的地步。
历朝历代之中,为了赈济灾民国家均设有完备的仓储系统,清王朝当然也不例外。可是随着清王朝的日渐腐朽,这一救命的仓储系统早已废弛。根据文献资料记载,早在1860年之时全国仓储存有粮食数量仅为523万石,无怪乎当灾害爆发之时,各地灾民无粮可吃。甚至更有甚者,早在灾害前几年清政府在为了增加赋税和财政收入,将大量良田变为种植鸦片之地,占用了劳力以及危害百姓健康劳动能力。
而且在清朝末年,国家历经了鸦片战争以及太平天国起义等事件的发生,耗费了大量钱财导致国力衰败。导致在面对如此大面积持续时间如此之长的灾害之时,无力救灾赈济。而在这场灾害之中,有些官员扮演了不光彩的角色。在大灾之前这些官员尸位素餐,仅在直隶一地水利设施全部报废,其他地区更是可想而知。这批官员在大灾之中挖空心思谋取暴利,甚至不顾灾民性命操控地方粮价。更有甚者与人贩子相勾结,贩卖灾区人民妇女及儿童。
在这场浩劫之中,各地受到了不可挽回的打击。以受灾最为严重的山西为例,直到民国末年仍未恢复元气,其人口数量在新中国成立后的第一次人口普查中,仍旧未恢复到灾前水平。