辛亥革命后，民国政府为了改变愚昧落后的习俗，颁布了一系列法令，包括三方面：
1、装束方面强令男子剪掉辫子，女子停止缠足，用新式的礼服代替过去的翎顶补服；
2、礼节方面废除有损人格的跪拜礼，代之以文明简单的鞠躬、握手礼；
3、称谓方面取消“老爷”“大人”之类的称谓，代之以“先生”“君”等平等的称呼。
自上而下改革以及义和团运动的失败使得很多中国人相信只有通过彻底的革命，废除掉旧有的制度和体制，并建立新的制度和体制纔是有效的方法。这个革命的领导人孙中山，一个反清的共和主义者，开始在海外华人、留学生，特别是日本的留学生间受到瞩目。1905年，孙中山和另一个同样受到瞩目的中国革命领袖黄兴在日本东京建立了同盟会。
中国国内的一些地区军阀、百日维新后流亡海外的改革派以及海外的华人对这个运动给以了大量的资金支持。孙中山的政治理念在1897年形成，1905年首次在东京发表，并在1920年代早期作过一些修改。他的理论集中在“三民主义”：民族、民权、民生。民族主义号召人民推翻满族的统治以及结束外国霸权在中国的势力；民权表达了孙中山期望建立一个普选的共和政府的理想；民生，通常被描述成为社会主义，是指通过对生产方式所有制的规范来帮助平民。