外戚必须从东汉说起。东汉时期，皇帝继位时年龄普遍幼小，所以当母亲的皇太后自然成为权力中心。可是在封建社会独特的宫廷制度下，皇后绝少与除了皇帝之外的男性接触，仓促之间掌握国家最高权力，必须面临她十分陌生的政治，她的能力和心理状态都适应不了，就好比被人剥光了衣服扔到大街上，又恐慌又孤单。她不能依靠朝廷的大臣里，因为她根本不认识他们，她唯一可依靠的是自己的家里人，只有家里人才是她可以信任的。于是外戚政治由此诞生。请注意，外戚这个词是高度政治化的词汇，绝不仅仅是“皇太后的娘家人”这么简单，能够被称为外戚，一定是掌握了国家实权的皇太后娘家人，没有实权，算不上外戚。唐朝以后，虽然照样有权势赫赫的皇帝的母族和妻族，但却没有具备资格被称为外戚的家族。
宦官来源于一夫多妻制。身为国家元首拥有数目庞大的小老婆群以后，需要防止她们红杏出墙。在一些比如到市场中采购生活用品的工作中，如果由女人自己来负责，她们一定会与男性发生接触，如果由男性负责，他们也会与皇宫里的女性接触。所以西周的天子想出一种办法，就是把男性的生殖器割掉，由他们负责后宫的各种工作，这种阉人就称为宦官，他们的身份是君主的家奴。
宦官与外戚之所以会联系到一起是因为东汉独特的政治环境。因为皇帝继位时年幼，所以外戚掌握实权，而皇帝长大以后不满意大权旁落，必须夺回实权，要夺回实权必须借助外力的帮助而他唯一能够依靠的就是他的家奴，即宦官，因为长期的大权旁落，他与朝廷里的大臣很疏远，而且他不知道谁是外戚集团的成员，除了宦官，他别无选择。比如东汉十一任帝刘志与五位宦官密谋对外戚梁冀采取行动。他知道自己的生命和前途完全掌握在这些宦官手里。所以刘志与其中一人名叫单超者咬手臂出血作为誓约，他与宦官摆脱了主奴的名分，结成了黑社会意义上的拜把子兄弟。由于一旦夺权成功，皇帝给与的回报一定非常优厚，所以宦官在皇帝与外戚的夺权斗争中总是积极地出力献策。最终外戚政治在东汉的终结基本应归功于宦官。但是宦官通过帮助皇帝夺权成功，从此走上政治前台之后不可避免地与士大夫阶层发生了剧烈冲突，双方斗争数十年，最后以袁绍带兵攻入皇宫，杀尽宦官宣告了士大夫的胜利。但是士大夫的胜利是惨不忍睹的，董卓的屠刀已经架在了他们的脖子上，这就是后话了。
在以后的历史中，唐朝和明朝都是宦官政治大行其道的朝代，而宦官制度最后和君主专制一起被辛亥革命终结了。
参考资料：柏杨著《中国人史纲》