从用途上看，基础货币表现为流通中的现金和商业银行的准备金。从数量上看，基础货币由银行体系的法定准备金、超额准备金、库存现金以及银行体系之外的社会公众的手持现金等四部分构成。其公式为：
基础货币=法定准备金+超额准备金+银行系统的库存现金+社会公众手持现金
因此基础货币包括商业银行在中央银行存款准备金和A 商业银行的超额准备金 、B 商业银行的库存现金 、C流通于银行体系之外的现金 。
基础货币，也称货币基数(Monetary Base)、强力货币、始初货币，因其具有使货币供应总量成倍放大或收缩的能力，又被称为高能货币(High-poweredMoney)，是指流通于银行体系之外被社会公众持有的现金与商业银行体系持有的存款准备金（包括法定存款准备金和超额准备金）的总和。它是中央银行发行的债务凭证，表现为商业银行的存款准备金（R）和公众持有的通货（C）。在国际货币基金组织的报告中，基础货币被称为Reserve Money，包括央行的货币发行（M）与央行担保的银行债务（存款准备金，R）。基础货币是整个商业银行体系借以创造存款货币的基础，是整个商业银行体系的存款得以倍数扩张的源泉。
由于以前货币理论的不完善，对于货币本质认识的错误，人们未区分货币与存款货币，而后者是前者在市场中运动流通产生的，两者差别犹如“人”与“人次”的差异。基础货币实际上包含了这两种不同形态的概念，是一个过时的，错误的概念。
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