关于契丹族的起源，存在多种说法：一种说法契丹源于东胡后裔鲜卑的柔然部。柔然部战败于鲜卑拓跋氏的北魏。其中北柔然退到外兴安岭一带，成为蒙古人的祖先。而南柔然避居今内蒙古的西喇木伦河以南、老哈河以北地区，以聚族分部的组织形式过著游牧和渔猎的氏族社会生活，为契丹人的祖先。另一种说法是契丹源于鲜卑族。古代鲜卑部族的一个支系宇文部鲜卑，宇文部鲜卑被慕容部鲜卑后来建立的前燕政权灭亡后，其后裔的一支----迭剌部在南北朝时发展成契丹。而根据契丹人自己的说法，他们是黄帝或者炎帝的后裔。辽朝大臣耶律俨《皇朝实录》称契丹为黄帝之后。《辽史·太祖纪赞》和《世表序》主张契丹为炎帝之后。近年在云南发现的契丹遗裔，保存有一部修于明代的《施甸长官司族谱》，卷首附一首七言诗，诗曰：“辽之先祖始炎帝……”。这些契丹人认可契丹为炎帝苗裔的说法。此外，回纥人也是契丹人的祖先之一。回纥人亡国时，大批回纥人逃入契丹，因此有契丹半回纥的说法，有些回纥人溶入契丹人的萧氏，辽太祖耶律阿保机的皇后述律平就是回纥人，耶律德光后将述律氏赐姓萧氏。古契丹有八部：悉万丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日连部、匹絜部、黎部、吐六於部。涅里是辽的始祖。契丹人有三年选一次可汗的习惯，早期可汗都在大贺氏家族中产生，中期在遥辇氏中产生，最后由契丹迭剌部耶律氏族夷里堇建立统一的契丹。907年2月27日，契丹族首领耶律阿保机自称“天皇帝”，916年3月17日，耶律阿保机登基称“大圣大明天皇帝”，国号“契丹”。918年定都临潢府（今内蒙古赤峰市巴林左旗南波罗城）。936年南下中原，攻灭五代后晋后改国号为“大辽”，983年改为“契丹”，1066年又改为“大辽”，直到1125年3月26日为金朝所灭为止。在辽朝被灭之前的1122年，因为辽朝天祚帝北逃夹山，位于辽南京的耶律大石与李处温等人不知天祚帝去向，他们拥立耶律淳为帝，即天锡帝，史称北辽。辽朝灭亡后，耶律大石西迁到中亚楚河流域，于1132年建立西辽。1211年西辽被屈出律篡位，最后于1218年被大蒙古国所灭。辽朝灭亡后，契丹人大多融入其他中国北方的民族，如汉族、女真族、蒙古族等。在中亚，哈萨克族中玉兹的乃蛮有契丹遗民，吉尔吉斯人也有契丹（哈剌契丹）部落，北高加索的诺盖人在乌拉尔山的巴什基尔人也有一契丹部落，在钦察部，契丹钦察与托里钦察是契丹与当地人后裔。据DNA鉴定，目前的达斡尔族可能是契丹大贺氏的后裔，另外在中国西南被称为“本人”的族群，根据家谱记载，是随蒙古军队出征而留在当地的契丹后裔。成吉思汗曾经把一批契丹人赶入高丽，朝鲜半岛北部曾经叫契丹场。兀良哈有部分人来自契丹。
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