曾几何时，莆田是一个被人称为“农村版”的城市：农村人口超过80%，市区面积狭小，底子薄，起步晚，缺少规划……以前提起莆田城区，人们便会不由自主地想起古谯楼、旧体育场、马巷等，因为它们曾是这座城市的风向标。如今古谯楼成了步行街的一道风景，旧体育场改造已基本完成了拆迁，马巷片区建起了多幢二十多层高的摩天大楼，成了市区商业中心。
如今，莆田城市明显的变化，就连一向苛刻的广大网友们也大加赞同。网友檀俊镁在其博客上发表的《新评福建九城》一文中很有见地指出了近年来莆田发生的变化：莆田是目前经济增长最快的城市。前几年被称作农村版城市，市民多是刚刚洗脚上岸的农民，近年打响了妈祖和南少林，美誉度大增，是一座刚柔相济的新兴城市。
2002年，莆田市4200平方公里山河重新安排，目前，全市划分为一县四区两个管委会，各个区都有城区、腹地和临海面，产业特色突出，功能明确，具有较强的自我发展能力。与此同时，市委市政府把城市建设纳入市场化运作的轨道，建立起多元化的投资机制，从改革中找出路，到市场中找资金，从而在经营城市中扩张资本，在扩张城市资本中增强城市实力，真正实现投资主体多元化，经营管理市场化。
改革开放的30年，伴随着工业化进程和湄洲湾港口城市建设的推进，莆田城市基础设施不断完善，城市等级规模不断提高，城市聚集、辐射功能和城市的承载力不断增强。统计数字显示，2007年，全市城镇人口达到130.5万人，比1978年的9.9万人，增加了120.6万人，增长12.2倍；城镇化水平达到46.1%，比1978年的4.6%提升了41.5个百分点，呈逐年提高趋势，城镇化水平稳步发展。
从瓦屋横斜到高楼林立，从狭长零落的街道到四通八达的路网，从寥寥无几的广场游园到人均9.22平方米的城市公共绿地，从昔日的“农村版”城市到现在的省级卫生城市、省级园林城市等等，无不折射出莆田这座新兴城市的勃勃生机和城市发展的巨大魅力。
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