在历史的各朝代中都多少存在一些密探,辅助皇帝治理国家。但是这一现象到明朝发展到了顶峰,明朝是中国古代特务最多的王朝,没有之一!
朱元璋下令废除丞相制度之后,中书省也被废除了。皇帝总览全国政务,因此皇帝每天都要亲自处理许多事务。大臣没有决策权,只是皇帝的辅助官员和顾问。虽然这样下来,内阁和朝堂大臣的权力都被削弱了,但是这加大了皇帝本人的工作量。因此为了方便皇帝控制大臣,就只有培养另一批人来代替自己监督大臣们的一举一动。
朱元璋就很擅长培养密探。经常派特务监视政府官员,收集民间信息。后来朱元璋设立的特务机构,逐渐规模化,发展成了明朝一个特殊的军事和政治情报机构,也就是我们所说的锦衣卫。这些锦衣卫的权力也在不断扩大,由最开始的监督权变为逮捕罪犯的权力。这些人除了从事侦察、逮捕、审讯等活动之外,锦衣卫还参与了军事情报的收集和对敌方将领的策反。
朱棣登基后,觉得锦衣卫权力过大,必须设立一个新的部门制衡锦衣卫。于是东厂就成立了,由宦官主持,负责与锦衣卫同样的工作,这些宦官徇私舞弊,拉帮结派。因此,到了明宪宗即位后,决定在设立西厂,借此压制东厂。
然而这个时候,明朝的特务制度已经发展成熟,很难压制,东厂和西厂之间更是明争暗斗,为了自己的势力,经常插手朝中事务,以此来扩大自己的势力范围,所以这个时候,说明朝是“特务治国”,并不为过。