慈禧太后把持着朝政,虽然名义上是太后,实际上却是皇权的最终操纵者,拥有非常大的权力,但是因为顾忌后宫不得干政的古训,所以才只在东暖阁垂帘听政。
慈禧太后原本是咸丰皇帝的妃子,本名叶赫那拉杏贞,刚开始不过是一个小小的贵人,封号为懿,但是因为生了一副花容月貌,又有黄鹂莺啼般的嗓音,于是得到了咸丰皇帝的注意和喜爱,没过多久就晋升成了懿嫔,后来又给咸丰生了个儿子,封叶赫那拉氏为懿妃,很快又变成了懿贵妃,咸丰去世后,懿贵妃的儿子继位当了皇上,她也从贵妃变成了皇太后。
慈禧能垂帘听政也是有她自身一定的原因的,当她还是咸丰的贵妃的时候,咸丰因为体弱多病,很多时候他没有精力去批阅奏折,而懿贵妃又恰好很擅长书法,他就总是让懿贵妃代笔,这也给了她很多接触当时的朝政时事的机会。而且慈禧是一个很有野心的女人,在国家大事上也有些天赋,决策非常的果断。
咸丰帝去世之前就将他的身后事全部都安排好了,因为当时他的皇长子,也就是他和懿贵妃的儿子载淳只有六岁,所以他任命了他的八大亲信为赞襄政务王大臣,又分别给皇后和懿贵妃都分派了任务,希望他们既能相互扶持,又能相互牵制。但是慈禧太后联合慈安太后发动了政变,将那八位大臣全部都杀害了,然后垂帘听政,将权力掌握在自己手中。
慈禧太后虽然有很大的权势,但是也不敢违背祖宗留下来的规矩,和所有朝臣抗衡,所以只在养心殿前殿的东暖阁垂帘听政,以此来减少朝臣的反对。