教育目的是指人们在进行教育活动之前，在头脑中预先观念地存在着的教育活动过程结束时所要取得的结果。历史上各教育学家由于各自的理论基础和价值取向不同，对教育目的亦有不同的看法。其中，以个人与社会的关系为主线，可以将其分为“个人本位”的教育目的观和“社会本位”的教育目的观以及“调和”论。
(1)“个人本位”的教育目的观。个人本位的价值取向主要反映在自然主义和人文主义的教育思想中，其主要代表人物有卢梭、裴斯泰洛齐、康德、马斯洛等。“个人本位”的教育目的观认为，人的价值高于社会价值，人是教育目的的根本追求。其主要观点是：①重视人的价值、个性发展及其需要，把人的个性发展及需要的满足视为教育的价值所在；②认为教育目的的根本在于使人的本性、本能得到自然发展，使其需要得到满足；③主张应根据人的本性发展，以完善人的“天然的需要”来选择确立并规定教育目的。“个人本位”的教育目的观把人作为选择教育目的的根本依据，把人的价值看得高于社会价值，但在历史发展的不同时期，它们的观点表现得也不尽相同。
(2)“社会本位”的教育目的观。“社会本位”的思想盛行于19世纪末20世纪初，主要代表人物有凯兴斯泰纳、孔德和涂尔干等。其主要观点有：①主张教育目的要根据社会需要来确定，个人只是教育加工的原料，他的发展必须服从社会需要；②教育的目的在于把受教育者培养成符合社会准则的公民，使受教育者社会化，保证社会生活的稳定与延续；③社会价值高于个人价值，个人的存在与发展依赖并从属于社会，评价教育的价值只能以其对社会的贡献来衡量。
(3)“调和”论。有人试图调和个人本位和社会本位的分歧，做到个人与社会两者兼顾。例如，美国实用主义哲学家、教育家杜威就认为教育过程有两个方面：一是心理学的；一是社会学的，主张“使个人特性与社会目的和价值协调起来”。其主要观点是：①倡导儿童中心主义。反对脱离儿童的本能、需要、兴趣、经验对生长过程强加目的，认为这是对生长过程、教育过程的外部强制，是对儿童个性的粗暴干涉；②主张“社会中心”，强调把“教育的社会方面放在第一位”，要求教育“成为民主观念的仆人”，充当抵制所谓绝对主义、极权主义的工具；③为了兼顾这两个方面，杜威还提出“学校即社会”的主张，要“使得每个学校都成为一种雏形的社会生活”，企图通过这种“小社会”的活动保证大社会的和谐。
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