在古代，弹琴(多指弹奏古琴)、弈棋(大多指围棋和中国象棋)、书法、绘画是文人骚客(包括一些名门闺秀)修身所必须掌握的技能，故合称琴棋书画，即"文人四友"。今常表示个人的文化素养。
琴瑟，据文献记载，伏羲（2400 BC-2370 BC）发明琴瑟。琴瑟均由梧桐木制成，带有空腔，丝绳为弦。琴初为五弦，后改为七弦；瑟二十五弦。由弦数可知瑟的体积比琴大。
围棋，据文献记载，尧舜（2205 BC-2110 BC）发明围棋。围棋古称“弈”，意即“你投一子我投一子”。而名称“围棋”的含义是“一种以包围和反包围战术决出胜负的棋戏”。
书法是汉字文化圈里独有的艺术形态。书法产生于汉字发明之后。据文献记载，汉字是由黄帝（2337 BC-2307 BC）的史官仓颉发明的。
绘画产生于文字发明之前，也可能和书法同时出现（古人说“书画同源”）。文献最早提到的专业画家是帝舜（2162 BC-2110 BC）的妹妹“夥首”。