姜维自幼少孤，和母亲一起生活。他喜好郑玄的经学，在郡中做上计掾，不久，任州中从事。姜维的父亲姜冏曾为郡中功曹，羌族、戎族叛乱时，他亲自保护郡太守，战死在疆场。因此，魏朝赐姜维中郎，命他参与管理本郡的军事。
建兴六年(魏太和二年，228年)春，蜀丞相诸葛亮第一次兵出祁山(今甘肃东南部山地)。派镇东将军赵云、扬武将军邓芝占据箕谷(今陕西宝鸡南)，佯从斜谷道(今陕西眉县西南)攻郧，以牵制魏军主力。魏明帝曹睿派曹真率关右诸军，在郿重兵设防，诸葛亮却亲率大军攻祁山。时天水太守马遵正带姜维和功曹梁绪、主薄尹赏、主记梁虔等人随雍州刺史郭淮在各地视察。马遵闻蜀军至祁山后，诸县响应，郭淮闻后，决定东行，回上邽守备。马遵疑姜维等人有异心，于是，也乘夜随郭淮至上邽。姜维发现马遵已走，忙追随其后，可惜晚了一步，待姜维等人至上邽，城门已闭，不肯放其入城。姜维等人又返回冀县，冀县也不放姜维等人等进城。姜维等害怕，只好去投诸葛亮。时蜀军先锋马谡因违背诸葛亮的部署，又不听裨将军王平劝阻，擅自放弃街亭，依山立寨，以为据高临下击魏军势如破竹。结果被魏左将军张郃击败，失守战略要地街亭(今甘肃庄浪东南陇城镇，一说今天水东南)。马谡丧失街亭，使诸葛亮的主力侧翼受威胁，整个作战计划遭到破坏。诸葛亮只好攻克西县，率千余户和姜维等人班师。姜维于是同其母失散。
诸葛亮喜姜维有胆智，命其为仓曹掾，加奉义将军，封当阳亭侯。姜维时年二十七岁。
诸葛亮给留府长史张裔、参军蒋琬写信，对姜维赞赏不已，信中说：“姜伯约忠勤时事，思虑精密，考其所有，永南(李邵)、季常(马良)诸人不如也。其人，凉州上士也。”信中还说：“须先教中虎步兵五六千人。姜伯约甚敏于军事，既有胆义，深解兵意。此人心存汉室而才兼于人，毕教军事，当遣诣宫，觐见主上”(《三国志·蜀书·姜维传》)。不久，姜维就升任中监军、征西大将军。
孙盛《杂记》记载，姜维投奔诸葛亮，跟母亲失散了。后来，他接到母亲的书信，让他设法回去。姜维说：“良田百顷，不在一亩；但有远志，不在当归。”这记载不太可信。因为姜维粗知学术，待母不至如此。
建兴十二年(234年)二月，诸葛亮率军10万出斜谷攻魏，为魏大将军司马懿所拒。二军相持百余日。其间，诸葛亮数番挑战，司马懿坚壁不出，欲待蜀军粮尽，相机反攻。诸葛亮派入送司马懿女人衣服羞辱之，欲激司马懿出战，司马懿仍不出战。为平息部属不满情绪，故意上表请战，魏明帝派卫尉辛毗为军师制止之。以后，诸葛亮一来挑战，司马懿就要带兵出击，辛毗杖节立于军门，司马懿便不出兵。辛毗一到，姜维就对诸葛亮说：“辛佐治杖节而到，贼不复出矣。”诸葛亮说：“彼本无战情，所以固请战者，以示武于其众耳。将在军，君命有所不受，苟能制吾，岂千里而请战邪”(《资治通鉴·卷第七十二》)！八月，诸葛亮病故于五丈原(今陕西眉县西南)军中，蜀将秘不发丧，整军后退。当地百姓见蜀军撤走，向司马懿报告，司马懿出兵追击，姜维令杨仪返旗鸣鼓，做出回击的样子，司马懿以为中计，急忙收军退回，不敢逼近。于是蜀军安全而撤，百姓作谚语道：“死诸葛惊走生仲达”(《晋书·宣帝传》)。姜维回成都后，任右监军、辅汉将军，统率诸军，进封平襄侯。
综上所述,姜维是一个历史上是非功过争议颇多的重要人物。姜维归蜀之际就受到诸葛亮垂青并赋予重任,“敏于军事,既有胆义,深解兵意。”“好学不倦,清素节约”,表明他是一个韬略过人,操守可风的俊杰。“心存汉室”的夙志至死不渝,多次出兵击魏尽管遭致“玩众黩旅”的贬讥,却是他效法诸葛亮六出祁山的忠荩。假投降的良苦用心虽引来一些不明就里论者的鄙薄,却无损姜伯约对蜀汉的尽瘁!
而史书里是说兵士尽取姜维家属杀之，覆巢之下，有无完卵，未可尽知，但是还看到四川某地有姜维墓、纪念楼等等，颇言之凿凿地说姜维是羌人，还说该墓葬的是姜维部下拼死抢出的姜公之胆，甚至还有姜维妹妹之庙，因传说姜妹曾到此继续其兄未竟之事业。此类事情，绝对是传说，那么其他后代之说，乃出于附会，也大有可能。
姜维的女儿叫姜琬 在晋统一天下之后就归隐了.
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