在明朝嘉靖三十四年（1555年）的秋天，戚继光从山东调到浙江，担任浙江都司金书，随后被任命为参将，负责镇守宁波、绍兴、台州等地，这些地区深受倭寇侵扰。戚继光意识到卫所军的不足，提出招募新军的请求，经过几个月的精心组织和艰苦训练，他创立了以义乌农民和矿夫为主的3000名新军，并创造了“鸳鸯阵”战术，这支军队被称为“戚家军”，因其英勇善战而声名远扬。
在嘉靖四十年（1561年），倭寇集结2000余人在宁波、绍兴海面伺机侵袭。戚继光迅速指挥舟师出巡，倭寇转而骚扰奉化、宁海，戚继光将军队部署在台州，自己亲自率军前往宁海。在台州大战中，包括新河、花街、上峰岭、藤岭和长沙在内的多场战斗，戚家军英勇奋战，最终击败了倭寇。
在宁海，戚家军在新河之战中，戚继光夫人鼓舞士气，带领妇女守城，抵挡住倭寇的进攻。在激烈的战斗中，戚继光利用援军击败了倭寇，救回了新河。紧接着，戚继光追击残敌，于花街展开激战，仅一顿饭的工夫就消灭了300多倭寇。
四月二十五日，戚家军在大田岭设伏，成功伏击倭寇，以少胜多，斩杀300余敌，解救民众5000多人。五月十五日，藤岭战斗再次取得胜利，至此，一个月内连续的战斗中，戚家军共消灭倭寇数千人，基本平定了台州的倭患。
此后，戚继光继续在福建与倭寇作战，攻占横屿，解救大量被掳民众，取得入闽抗倭的第一次胜利。随后，他与俞大猷、刘显等将领合作，再次击败倭寇，直至嘉靖四十五年，明东南沿海的抗倭之战最终取得了全面胜利。
明东南沿海抗倭之战是中国历史上第一次反侵略战争。嘉靖三十四年（1555年）五月，由汉、壮、苗、瑶等族人民组成的抗倭军队，在明爱国将领张经领导下，于王江泾（今浙江嘉兴北）大破倭寇，斩敌2000。这是抗倭战争以来最大的一次胜利，被称为“自有倭患来，此为战功第一”。 次年，倭寇劫掠福建福安等地，遭到当地畲族人民的奋起抗击。 嘉靖四十二年（1563年），败走福建的倭寇，窜犯台湾鸡笼（基隆）一带，被高山族人民赶走。而民族英雄戚继光率领“戚家军”，与其他明军配合，多次打败倭寇，最终取得了抗倭战争的最后胜利。