在中国，小年的具体日期因地域而异。北方地区通常将腊月二十三或二十四视为小年，而江浙沪一带的一些地区则将正月初五当作小年。还有的地方将正月十五元宵节或冬至视为小年。在一些地方，如上海，人们习惯上把除夕前一天称为小年夜。总的来说，中国大部分地区以腊月二十三或二十四为小年。
小年被认为是春节的前奏，意味着人们开始准备年货，并进行大扫除，以迎接新年的到来。据传，小年这一天是中国传统神话中灶王爷上天的日子，因此与灶王爷相关的许多习俗都与这一天有关。
关于小年的故事有很多，其中流传最广的是关于灶王爷的传说。相传，灶君是玉帝派到人间监管人们生活百态的小神仙，他会向玉帝打小报告。如果犯了小错误，要减寿一百天，如果是大错误，则要减寿三百天。在小年这一天，人们会祭拜灶王爷，希望他能在玉帝面前美言几句。
在民间传说中，还有许多与灶王爷有关的故事。例如，有一户姓张的人家，兄弟俩，哥哥是泥水匠，弟弟是画师。哥哥擅长盘锅台，名声远扬，被尊称为"张灶王"。他经常在别人家垒灶时干涉家务，解决纠纷。后来，他七十岁去世，家人为了纪念他，将他的形象画在灶壁上，从此以后，家家户户都开始在腊月二十三祭灶。
另外，还有关于三尸神的传说。三尸神经常给玉皇大帝打小报告，说人间的坏话。在很短的时间内，玉皇大帝收到了他的很多张密报，说人间要谋反天庭。玉帝大怒，决定在除夕之夜下界惩罚人们。灶君发现了三尸神的阴谋，急忙与各家灶王爷商量对策。他们决定在送灶之日起，打扫干净家园。当王灵官除夕之夜下界察看时，发现家家户户都很干净，没有任何标记，人们安分守己，辛勤劳动。玉帝从王灵官和灶君嘴里得知三尸神冤枉好人，怒火万丈，将三尸神永押于牢。从此，心地善良的灶君受到大家的拥戴，每年腊月二十三都要祭灶，二十四扫尘也成为民间的习俗。
小年的习俗还包括祭灶、扫尘、写春联、剪窗花、洗浴等。在小年之后，民间认为诸神上天，百无禁忌，因此娶媳妇、聘闺女不用择日子，称为赶乱婚。直至年底，举行结婚典礼的特别多。
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