中国古代在道德层面上对人是提出了严格规定的，比如“孝悌忠信礼义廉耻”这个有名的“朱子八德”，就是对一个人，尤其对一个读书人（士人），以及在读书人中选拔出来的官员（仕人）的严格要求。可是，在中国古代，同时又发生另外一种现象，就是皇帝常常容忍身边存在贪官。
他们明知道他们身边的那些官员们很贪腐，但是从来没有真正打击过。就算是打击，其实也是打击这个官员另外一方面的问题，连带着把贪腐的问题提出来说一说。
比如我们讲到的朱元璋治理贪腐的问题。实际上，朱元璋不过是借贪腐这件事，来杀掉他认为对他有威胁的那些大臣而已。他在给那些官员们定罪的时候，都是把“谋逆大罪”摆在第一条，而且其它那些罪行，也都是围绕谋逆罪来说的。再比如和珅。嘉庆在处理和珅的时候，依然是把“谋逆大罪”摆在最前面。实际上，嘉庆要处理和珅，只需要说他贪污就够了，用不着说其它。
而且，和珅最值得拿出来说的，也是贪污。最不值得拿出来说的，恰恰是和珅“谋逆”。因为和珅实际上从来没有谋逆的行为。可是，嘉庆为了让和珅“谋逆”这个罪名成立，用了长篇大段来论证。反而是贪污的问题，放在最后面。
当嘉庆把他给和珅列出的二十条大罪公布出来的时候，由于要努力证明和珅是谋逆，反而给人感觉是“欲加之罪，何患无辞”，或者说是“声东击西”。所以民间的老百姓直截了当地说这是“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。那么，既然从读书的时候开始，就特别强调人在“廉洁”方面的品德。为什么皇帝却能容忍身边的官员贪腐呢？
一、皇权的特点。古代的皇权政治，本质上是一种独裁政治。而所有的独裁政治，实际上都是极端自私的。因为所谓的“独裁”，实际上就是为了让自己拥有的权力最多，让别人拥有的权力最少。因为拥有的权力最多，因此获得的利益就最多，获得的享受就最多。比如，皇帝是需要高房大屋的，是需要娇妻美妾的，是需要巨大的排场的，是需要莫大的功绩的。所有这些的取得，都需要从老百姓那里去剥夺。
无偿掠夺老百姓的劳动所得，变成自己所有。皇权政治既然具有这样的特点，因此，它天然就与“廉洁自律”是相抵触的。皇帝不可能自己穷凶极欲，然后要求官员们廉洁自律，这是说不过去的。而且，如果官员果然廉洁自律，那么，他们就不可能给皇帝搞到那些让他享受的东西。比如海瑞就是古代非常廉洁自律的官员，但是，海瑞虽然经历了四朝，却没有得到任何一任皇帝的重用。
海瑞还曾直接指责嘉靖皇帝贪图娱乐及追逐长生不老，不理朝政。如果嘉靖皇帝重用海瑞，他还能有那样的享受吗？而贪官不一样，贪官总能搞到皇帝需要的那些享受。比如和珅。乾隆当然知道和珅贪污，但是，在国库空虚的情况下，在乾隆本人都需要买官卖官的情况下，只有和珅能够给乾隆提供他想要的那些东西。比如严嵩。海瑞反对嘉靖皇帝追逐长生不老，但是严嵩却支持，还花了非常大的精力，来专门研究“青词”的写法。看看，嘉靖皇帝是喜欢海瑞这样的人，还是喜欢严嵩这样的人呢？
二、贪官的特点。皇帝除了需要贪官给他带来享受外，他们喜欢贪官，还因为贪官很好驾驭。如果一个官员本身廉洁正直，皇帝其实是很害怕的。为什么呢？一方面，因为这样的官员，他既然追求品德高洁，自然对皇帝就不害怕，正所谓“无私者无畏”，就是这个道理。魏征为什么敢于对李世民直谏，就是魏征本身没有什么值得被别人挑剔的，他不害怕李世民打击他。
另一方面，廉洁正直的人，很容易获得百姓的拥戴。当年刘邦杀功臣杀得起瘾的时候，他也开始怀疑萧何。萧何派使者去见刘邦，刘邦就问使者，萧丞相在干什么。当使者把这个话回传给萧何以后，萧何做了一个“自污”的事情。也就是学着“贪财”。萧何为什么要这样做？就是因为他明白，刘邦是担心自己太廉洁了，因而在老百姓那里，获得巨大的威望。而这种威望，明显是让刘邦很担心的。所以他要通过“贪财”，来降低自己的威望。而贪官不一样。
因为贪污，因此他害怕被皇帝打击，所以一切都会顺着皇帝来。皇帝要求他干什么，他就会干什么，绝对不会和皇帝对着干。同时，由于他贪污，因此，大家对他很不满，他自然在朝中不可能有威望。贪官的存在，还可以转移视线。大家对朝廷的不满，可以转移到贪官身上。都觉得是因为有这样一个贪官，国家才变成那个样子，连皇帝也被蒙蔽了。这样一来，就没人指责皇帝了。所有这些，都是贪官存在的好处，皇帝怎会不喜欢贪官呢！（参考资料：《中国通史》等）