战斗机一般分为四代。第一代的是最初的喷气式飞机，最高飞行速度为1.3马赫，包括苏联的米格15、米格19和美国的F-80、F-86、F-100，其中最具代表性的是F86和米格15，一代战斗机主要的空战方式是近距格斗，尾随攻击。F-86和米格-15由于各自的性能特点不同，采用的空战战术也不同，米格-15在战斗中力争“飞得高些，靠垂直机动”，而F-86在战斗中则尽量“飞得低些，靠水平机动”。
二代机是上世纪50年代末到60年代初开始大批量装备部队，最大飞行速度为2马赫，前苏联以米格21、米格23为代表， 美国以F104、F4为代表;法国的幻影III、幻影F，瑞典的SAAB-7，我国仿制前苏联米格23的歼7和自行研制的歼8等均属于二代机，二代战斗机采用了大推力涡轮喷气发动机，最大平飞速度超过M2，装有独立的航空电子设备系统，如单脉冲雷达、导航计算机、惯导系统等，具有全天候作战能力。还装备了中距空－空导弹，主要采用近距格斗，并具有中距拦射能力。三代机是上世纪70年代中期开始装备部队的，是现在绝大多数发达国家的主力机型，以高机动性为主要特点的超音速飞机。包括前苏联（俄罗斯）的苏27 苏30 米格27 米格29，美国的F15 F16 F18、法国的幻影2000、中国的歼10 、日本的F2等机型，大多数的三代机都有改进升级型，一般称之为三代半。三代战斗机的最大特点是具有高机动性，其爬升率、盘旋半径、盘旋角速度和加速度等都较第二代战机有显著提高，它既可作近距格斗，也有超视距能力，同时还有全向探测和攻击的能力。 四代机是以美国的F22 F35的服役而开始的，包括了美国F22 F35 法国阵风 欧洲台风 瑞典JAS-39 俄罗斯的苏47 Mig-MFI（Mig-1.44）和中国真正研制的歼20.四代机的判别标志是4S即超机动性、超音速巡航、超视距空战和隐身能力（美国标准为5S多了一个垂直起降）。按世界通用的标准，战斗机的使用和发展划分为四代：喷气机代替螺旋桨飞机的时代为第一代；喷气机由亚音速到超音速的时代为第二代；装备先进的火控系统和良好的气动性能、具备对地攻击能力的时代为第三代。而具有超音速巡航能力（不开加力的情况下也能保持持续超音速飞行）、超机动能力（在迎角60－70度的状态下仍能保持持续控制）、隐身能力（能躲避对方雷达追踪且具有1平方米以下的雷达反射面积）和超视距导弹攻击能力的战斗机为第四代战斗机。
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