孤立主义是美国政治家、军事家、革命家、首任总统、开国元勋华盛顿的政治遗产，是他在总统期满后发表的《告别词》中提出来的。从此作为一种外交政策的孤立主义，在一百多年的时间里，一直深深地影响着美国的领导人。
20世纪30年代，孤立主义在美国更为盛行，成为政界和舆论界的主流，他们担心美国参与美洲大陆以外的事务，参与欧洲纠纷，卷入欧洲可能发生的战争。孤立主义的流行有一战的阴影，更有数次经济危机带来的心理恐慌，折射出人们渴望太平，关心经济发展和就业，不想让美国参与域外事情的诉求。
罗斯福在他任总统前和第一任期，也是孤立主义的忠实执行者，曾声称不应该将美国拖进欧洲或任何地方的政治争论中。那么，究竟是什么原因让华盛顿的政治遗产孤立主义在美国如此盛行呢？又是怎样促使美国在二战初选择置身事外的呢？
一是经济利益最大化的影响。
1929年美国的经济危机，迅速袭击了加拿大、英国、德国等发达国家，疯狂席卷整个资本主义世界。美国人对当时的经济困境始终心有余悸，工人失业，流离失所，社会动荡，美国人似乎历历在目，猛烈的危机把美国人搞怕了。
罗斯福就任后，实行反经济危机的政策，缓和了经济危机带来的巨大伤害，生产力得以提高，经济有所恢复。但这只是在巩固垄断资产阶级统治的生产关系和上层建筑领域的一些改良。资本主义制度的自身矛盾并未解决，结果1937年至1938年又爆发了经济危机。
在这样的国内形势下，美国的垄断资产阶级并不是没有参加二战的意愿，而且认为实行经济军事化参与欧洲亚洲的战争是美国摆脱危机一个不错的出路。考虑一战时美国审时度势发了大财，而这一次何时参战能保障利益最大化，也必须在参战的时机上好好拿捏，认真加以考量。
基于这样的认识，早在1935年就催生出的中立法案，就是为了确保战争向着有利于美国的方向发展。作为美国垄断资产阶级代表的总统罗斯福认为，这样将来发生战争美国可以借此保证自己安全。所以，美国的保持“中立”，也是从经济利益角度考量的。
二是国内难消的高涨反战情绪。
孤立主义促使美国出台了中立法案，同时与间接使国内反战运动高涨。因为美国人深信，只要是战争最终受伤害的是民众。当20世纪30年代，国际形势日趋紧张，特别是欧洲的火药味渐浓，战争一触即发之际，美国人就游行示威反对美国介入欧洲战争。
一战刚刚过去不到20年，战争的阴影尚未消去。这些美国人无论是哪个阶层、哪个阶级与自己有什么利害关系，但是他们在反对战争上立场惊人的一致，他们都不愿意卷入离自己很远的欧洲战场。这种影响让罗斯福举棋不定，决心难下，也影响着美国政府的对外政策。
三是和平主义者的坚决反对。
当时的美国，尽管对纳粹德国和日本军国主义的侵略都表示反对，但他们也不肯介入欧洲和亚洲的战争。他们同情侵略战争的受害者，但更加不愿重走参加一战的老路。在他们看来，参战对富人有好处，而对穷人就是流血死亡。
尤其是在孤立主义中的那部分和平主义者，更不愿意重演20年前美国参加欧洲战争的教训，而且这种和平主义情绪在美国新一代年轻人中特别强烈。所以，学校为和平罢课事件频发，后备军官训练团的存在遭到质疑。
事实上，这些和平主义者的主张，就是无论如何都要竭力避免美国被裹挟到一场战争之中去。和平主义者为维护美国的和平，却陷入到自私狭隘的和平之中。他们的反战没有从维护世界和平安全出发，而是只顾保护美国民族自己的利益。
四是英法两国绥靖政策的暗示。
在咄咄逼人的纳粹德国面前，欧洲两个老牌帝国英法却一致地实行了绥靖政策，这实际上起到了暗示美国推行孤立主义政策的作用。而美国的中立法案却反过来对当时英法的绥靖政策起了助推作用，而这样的结果是，让德国法西斯更加肆无忌惮地进行武力扩张。
这样看来，美国的中立法案，跟英法的绥靖政策别无二致，只是换了一名称而已。中立法案获批后，就等于告诉纳粹德国可以放手干了。于是希特勒心领神会，撕毁了《凡尔赛和约》，重建军队，发展军工。日本便从九一八发展到七七事变。意大利则在非洲发动了战争。
直到纳粹德国闪击波兰，二战爆发后，美国仍坐壁上观，保持着中立。可见孤立主义在美国的影响力有多大！
五是苏联与德国关系的暧昧。
苏联与德国的暧昧关系，也是使美国坚持孤立主义的一个重要原因。
在苏德战争未爆发之前，苏德关系暧昧，两国互动频频，签互不侵犯条约，合作入侵波兰，吞并波罗的海三国，苏联为德国提供战略物资等等，这些让局外人难以看懂，甚至连当时的英法都以为苏德是一伙的，为此英法差一点轰炸苏联。这种让人难以捉摸、耐人寻味的复杂关系，使美国虽然对德国产生警惕，但也不敢轻易出兵参战。
因为在美国看来，苏联体量庞大，一旦与德国走到一起，美国参战就没有绝对的胜算。再有如果苏联选择坐山观虎斗，那么这个与西方对立的红色大国将坐收渔人之利，最终将成为美国称霸世界的对手，如此美国就彻底失算了。所以，罗斯福一直按兵不动，就在观察苏德动向。
所以，不难看出，无论是美国国内政治、经济、民众意愿等诸多情势，还是欧亚两洲的战场态势，都让罗斯福参战的决心不好下。
而聪明的罗斯福适时断了日本石油供应，并提出了让日本从中国撒军的无法接受的条件，逼日本狗急跳墙。结果珍珠港事件爆发，出兵有了借口，立马宣战出兵，加入反法西斯阵营。
值得一说的是，罗斯福出兵的时机恰到好处。1941年的12月，法国被打到半残后投降，英国已在半死中艰难挣扎，苏德战争爆发，苏联必受重创，日本在中国及东南亚战局吃紧，此时正是收拾残局，摘取胜利果实的最佳时机。
华盛顿的政治遗产孤立主义，让罗斯福发挥运用得淋漓尽致，也为美国成为世界霸主奠定了坚实的基础，使得美国从此一步一步走上了世界霸主的神坛。