有一味药，在《伤寒论》里，它是经方大师张仲景治病救人的良药；但在有些医生眼中却认为这是虎狼之药，不敢轻用。这味药的名字怪怪的，因为它叫“麻黄”，很多人会误听为“麻烦”。但实际上，这味药只要恰到好处，就是一味治病良药。
麻黄汤是《伤寒论》中的首方，主药就是麻黄。麻黄草，是一种生长在戈壁滩上的特有植物，只有细细的茎杆，没有叶片。它的地下根可深达七米，牢牢的固住泥土，只要一次充足的补水，它们可以在零降雨的情况下生存六个月。因此，麻黄在我国的新疆、内蒙古、河北、山西等地都有生长，是一种固沙防水土流失的植物。
麻黄中含有一种特殊的生物碱——麻黄素，有升高血压、舒张平滑肌的作用，另有利尿、发汗功能。因此，中药学上说它有发汗解表、止咳定喘、利尿消肿的作用，属于解表药。麻黄汤中用麻黄，宣肺气，开腠理，散风寒，以发汗解表。与桂枝相须为用，增强发汗解表力量，用于治疗外感风寒，恶寒发热，头、身疼痛，鼻塞，无汗，脉浮紧等表实证。
三拗汤中用麻黄开宣肺气，散风寒而平喘，与杏仁、甘草配伍，可增强平喘功效，治疗风寒外束，肺气壅遏所致的喘咳证。小青龙汤中也用麻黄，配伍细辛、干姜、半夏等，以温化寒饮而平喘止咳，治疗老慢支。麻杏石甘汤用麻黄与生石膏寒热并用，并加杏仁增强宣肺平喘之力，治疗热邪壅肺的咳喘，如大叶性肺炎、急性支气管炎，寒包火引起的感冒咳嗽，等等。越婢加术汤中也用到麻黄发汗利水，有助于消散水肿，常与生姜、白术等同用，可治疗风水之证，如肾病综合征或过敏性皮炎等等。
临床上会遇到许多过敏性鼻炎、变异性哮喘之类的因过敏引起的呼吸道疾病，麻黄是临证必须之药，用之效若桴鼓，绝不比西药的喷雾剂差。但近年来却常常被迫少用或不用，有时处方中麻黄仅用4克就得需要医生签字，不签字，药房就会拒绝给药。
单服麻黄过量会引起中毒反应，初表现为中枢兴奋、神经过敏，类似飘飘欲仙的感觉。然后就是焦虑不安、烦躁、心悸、心动过速、头痛、眩晕、震颤、出汗及发热，或有恶心、呕吐、上腹胀痛、瞳孔散大，或有排便困唯、心前区疼痛，重度中毒者则视物不清、呼吸困难、惊厥、最后因呼吸衰竭、心室纤颤而死亡。因此，所谓“成也萧何，败也萧何”。毒剧中药使用不当，便会夺人性命；使用得当，便是救命良方。
很有意思的是，麻黄的根和茎均可入药，但作为茎使用的麻黄有发汗作用，而麻黄的根却能止汗。临床上遇到更年期潮热汗多的病人，常用麻黄根，药到汗止。这是中医阴阳学说的最好诠释，阴阳同居一体，阴阳相互对立。
麻黄还有一个非常重要的副作用，就是容易引起心慌。因此在麻黄汤中配伍桂枝，桂枝既可以辅助麻黄发汗，二是桂枝配合甘草可以缓解心脏的跳动，在《伤寒论》中有桂枝甘草汤一方，治疗“心下悸，欲得按”，制约了麻黄可能导致的心慌。
因此麻黄虽然有一定的副作用，但是只要是按照麻黄的适应症使用，就可以充分发挥麻黄的强大作用，而不会产生副作用，正如《黄帝内经》所讲的“有故无殒，亦无殒也”，只要是出现了麻黄的适应症，麻黄就是有用的
强，所以就容易导致汗出过多，汗是人体的津液所化生，《黄帝内经》称之为“阳加于阴谓之汗”，汗出过多既会伤到人体的津液，同样也会伤到人体的阳气。在《伤寒论》中由于误汗导致的疾病比比皆是，因此有人说《伤寒论》是一本救治错误的书，这也是一家之言。
2、对肝脏和肾脏的负面影响，患糖尿病和甲状腺病的人容易因为服用麻黄诱发严重并发症。服用麻黄保健品的人在炎热天气运动很容易中暑，因为它增加新陈代谢，损害人体的散热能力。麻黄碱用于前列腺肥大的患者，有时可引起排尿困难，导致尿潴留。此外，麻黄碱是拟肾上腺素类药物，还会导致癫痫和中风，甚至休克，昏迷，死亡。
3、心理副作用，服用过量麻黄时，容易发生包括焦虑，谵语，兴奋和烦躁不安等中枢兴奋症状。因此服用单胺氧化酶抑制剂的心理患者应避免使用麻黄类药物。长期服用本品可成瘾。