自以袁绍为首的讨伐董卓联盟解体之后，整个天下其实就处于一种无政府状态，原来东汉地方政府官员开始各自为战，把东汉的朝廷令官变成自己私人的财产，同时包括地方政府的士兵、赋税均由地方自行处理，如果战国时代一样各自为政。虽然整个天下一片混乱，各自为战，但是为了自保，一些地方势力开始抱团取暖，形成地方军事同盟，共同抵御彼此的敌人，比如袁绍联合曹操及刘表，对抗公孙瓒联合陶谦及袁术，形成两大军事集团，彼此混战。
东汉末年割据势力除了东汉地方政府的各自为战，还有一股以黄巾军、黑山军、南匈奴以及白波军为主的流寇势力，这些势力有一个特点，就是没有固定的根据地，他们的敌人主要是东汉地方政府，当然也有联合地方势力，参与地方军事联盟，对抗其他军事集团的情况存在。比如袁术就联合过黑山军和南匈奴一起攻打曹操，可惜在公元191年被曹操击败。公元192年，青州百万黄巾军散打兖州，被时任兖州牧的曹操击败，还收编了数万青兵州。第二年，曹操因为自己父亲被陶谦害死，于是发动了针对徐州的战争。
刘备当时曹操是兖州牧，陶谦是徐州牧，徐州与兖州是近邻，在兖州的东边，曹操攻打徐州陶谦是打着为父亲报仇的旗号，实行抢地盘之实，可惜曹操因为陈宫的叛乱，引发了曹操与吕布争夺兖州控制权长达2年的战争，最终曹操获得胜利，这是惨胜。也就是曹操忙着在兖州跟吕布开战时，陶谦向公孙瓒求助，于是刘备就来到了徐州帮忙，这一帮，刘备就白捡了个徐州，因为陶谦在临死前推荐刘备为徐州牧，陶谦有自己的儿子在世，为何要推荐刘备为徐州牧，他不想把徐州传给自己的儿子吗？
陶谦让徐州给刘备这就是陶谦聪明的自保政策了，乱世之中，活下去是重要的，如果陶谦让自己的儿子接班徐州，是没有办法能抵御曹操的进攻，因为陶谦肯定知道自己儿子有多大的水平，能不能守住徐州，如果不能守，还是早点把徐州让出去的好，有一种罪叫怀璧其罪。事实人，刘备能够主政徐州，除了陶谦的推荐之外，主要还是刘备个人能力较强，至少刘备有关羽和张飞两个万人敌的猛将，同时也是身经百战，虽然百战百败，但刘备的战斗力还是非常强的，当年孔融北海救急时，就是请刘备帮忙的，说明刘备在当时已经是小有名气，并且很能打。只可惜刘备没有能保留徐州太久，在一次与袁术的战斗中，吕布在后方端了刘备的老巢徐州，刘备这一次与当年曹操征徐州时陈宫在背后叛乱是一样的情况，不同的是，陈宫失败了，而吕布成功了，如果吕布没能占据徐州，刘备会发展得更好吗？
曹操以当时复杂的政治环境来看，刘备如果不能制定正确的政治战略，是不能守住徐州，如果刘备能够采取正确的政治策略，徐州还是有可能守住的，这个时候的刘备，最缺的就是诸葛亮那样的治国与战略人才，只可惜这一年是公元196年，诸葛亮才16岁，况且这时诸葛亮也不在老家徐州琅琊郡，而是在荆州襄阳隐居。当时的刘备因为是从公孙瓒那处脱离出来的，因此与公孙瓒是天然的盟友，但是196年时，公孙瓒的势力已经开始严重下滑，自保都有问题，哪有能力再来援助刘备，刘备想要守住徐州，必须要选择一个盟友来联合。因为刘备与公孙瓒的关系，他不能在公孙瓒活着的时候选择袁绍结盟，而当时曹操又是依附袁绍的，况且曹操又一直对徐州有野心，所以刘备也不能联合曹操，刘备唯一能联合的就是南方的荆州牧刘表和袁术。
公元196年天下形势虽然袁术对徐州有野心，但是刘备可以采取缓和与袁术的关系，比如主动示弱，但刘备绝对不能与袁术结成军事联盟，因为袁术这个时候已经有称帝的野心了，袁术虽然在当时算是势力最强大的诸侯，但刘备只能选择与袁术若即若离的政治策略，袁术称帝是一件政治极其错误的事，当时孙策宁愿单干，也不愿意支持袁术，刘备当然也不能支持袁术。所以，刘备当时只能联合扬州的孙策和荆州的刘表，共同对抗北方的曹操与袁绍的军事联盟，同时还要时时防备袁术在背后偷袭。同时，刘备还可以联合曹操，共同打击吕布，不让吕布梁指徐州，如果刘备把吕布当成自己的敌人，那么刘备就与曹操有结盟的可能，虽然曹操与袁绍是同一阵营的，但在政治上，刘备也不算背叛公孙瓒，毕竟当时的政治环境太复杂了，昨天的敌人可能是你今天的敌人，同时昨天的敌人也有可能是今天的同盟。
袁绍与袁术军事是政治的延续，即使是强大如秦国，也需要在政治上联合大多数，打击极少数，所以刘备想要在徐州生存下来，必须有政治高手帮他出谋划策，否则以刘备的政治水平，到了最后一定会被曹操吞并的，但是刘备如果联合曹操共同打击吕布性质就不一样，这样曹操就没有理由继续打徐州的算盘，同时刘备也能走得更长久。如果真是这样，刘备也许能阻止曹操统一北方，至少在官渡之战中，如果刘备还据有徐州的话，那么将是决定官渡之战袁绍胜利还是曹操胜利的筹码，变成了北方一股重要的政治力量，那样的话，整个天下的统一进程将会大大延缓。