2002年5月12日，该频道的前身中国中央电视台西部频道正式开播，是中央电视台继一套之后的第二个综合频道，也是中央电视台第一个以地域命名的频道。每天7点55分开播，凌晨3点30分收台， 日播出时长18小时。 每天首播6小时，重播12小时。
2002年7月19日，《新闻夜话》在CCTV-12开播。
2002年8月，该频道联合西部12省（区、市）和3个自治州的党委宣传部、广电局和电视台共同推出电视系列报道活动“西部宣传周”。
2003年6月1日，该频道在上海落地，并通过上海有线电视网络增补32频道转播。
2003年6月9日，《精品动画片》在该频道开播，这是该频道唯一一档播出少儿动画片的节目（2004年12月28日西部频道改为“社会与法”频道之后，该节目与CCTV-1和CCTV-14的其他同类节目合并）。
2003年7月3日，CCTV-1《今日说法》节目转入CCTV-12播出。
2004年1月，该频道举办“CCTV西部民歌大赛”，这次比赛是中国内地第一次民歌电视大赛。
2004年2月1日至2月底，该频道开展“东北宣传月”活动，用将近一个整月的时间，通过新闻、专题、文艺表演等各种节目形式对东北三省进行集中宣传。这是迄今为止，国内媒体对于东北三省最大规模的一次宣传活动。
2004年12月5日上午，在央视召开的“社会与法频道即将开播”的新闻发布会上，宣布西部频道将被“社会与法”取代。2004年12月28日中午12时，随着“社会与法”频道的正式开播，西部频道也将悄然身退。 2004年12月28日中午12点，中国中央电视台社会与法频道正式开播，替代同时停播的西部频道， 法治类节目播出比例增加，成为法治类节目专业频道。
2006年8月16日起，因中央电视台在晚间黄金时段全面启动“绿色广告标识”的审核工作，该频道在晚间黄金时段播广告时，屏幕右上角显示半透明状的“绿色广告标识”。
2010年2月14日，CCTV-12播出形象片《2010看我看中国》。
2010年7月12日，《今日说法》取消在CCTV-12的播出。
2010年8月7日，CCTV公益广告由中央电视台广告部改为中央电视台广告经营管理中心。
2011年1月1日，央视所有频道更换频道标识，其中原有的该频道标识的下方加上“社会与法”四字。
2011年春节，CCTV-12形象片《2010看我看中国》停播。
2011年4月18日，中国中央电视台社会与法频道进行第二次改版（此次改版取消《天地剧场》、《方圆剧场》两档电视剧播出时段至2015年4月30日止），直至2013年初，改版后的社会与法频道，将开拓“社会建设”内容资源，增强普法，强调服务，在“专”与“深”上下功夫，在对原有栏目进行提升的基础上，先后推出8档全新栏目。
2013年6月17日，该频道改由中央电视台新址播出。
2014年1月1日，该频道的高清版通过中星6A上星播出，开始了高清、标清同播。
2014年5月起，因央视加强公益广告审核工作，该频道在播出公益广告时，右上角显示彩色色块的“公益广告标识”。
2015年5月1日起，该频道以“社会与法电视剧精选”的名义恢复电视剧播出时段，播出时间为每晚23:10。
